Als William Blake 1824 seine Illustrationen zur Göttlichen Komödie von Dante anfertigte, war er bereits schwer krank, doch er machte weiter und schuf einige seiner visionärsten Werke im Schatten des Todes. Der Auftrag kam vom jungen Künstler und Förderer John Linnell, der sowohl Blake finanziell unterstützen als auch die Fantasie des alternden Dichter-Malers über das große italienische Epos entfesseln wollte. Der Wald der Selbstmörder: Die Harpyien und die Selbstmörder hebt sich unter diesen Illustrationen durch seine unerschütterliche Darstellung eines der erschütterndsten Kreise der Hölle Dantes hervor – ein Thema, das selten mit solch psychologischer Intensität angegangen wird. In dieser Szene betreten Dante und sein Führer Vergil einen verdrehten Wald, in dem die Seelen der Selbstmörder, verwandelt in knorrige Bäume, unter dem Willen monströser Harpyien leiden.

Blake wählt den Moment, in dem ein gebrochener Ast blutet und schreit, und offenbart die Qual der Verdammten: Die Bäume winden sich in Agonie, ihre Gesichter sind in der Rinde verzerrt, während Harpyien – Teil Frau, Teil Vogel – drohend darüber sitzen. Die klaren, linearen Formen und die blassen Wischtechniken lenken den Blick auf das Grauen und das Mitleid des Moments; die Krallen der Harpyien krallen sich in die Äste und verkörpern die unerbittliche Bestrafung. Im Gegensatz zu den späteren Radierungen von Gustave Doré, die die erdrückende Dichte des Waldes betonen, ist Blakes Vision spärlich, der Raum von Angst und dem Übernatürlichen heimgesucht. Das Medium dieses speziellen Werkes ist ungewiss; Wissenschaftler glauben, es könnte Aquarell mit Tinte sein, typisch für Blakes späte Technik, aber die genauen Materialien bleiben unbestätigt.

Wie die meisten von Blakes Dante-Serien blieb Der Wald der Selbstmörder bei seinem Tod 1827 unvollendet, doch seine Kraft hat seitdem Aufmerksamkeit erregt. Die Illustration blieb bei John Linnell und seinen Nachkommen, bevor sie in öffentliche Sammlungen überging; heute befindet sie sich in der Sammlung der Tate Britain. Als eines von Blakes letzten Projekten markiert sie sowohl einen Höhepunkt seiner lebenslangen Faszination für visionäre Welten als auch ein Zeugnis seiner einzigartigen Synthese aus Poesie und Bild.