Lorsque William Blake entreprit ses illustrations pour la Divine Comédie de Dante en 1824, il était déjà gravement malade, mais il persista, produisant certaines de ses œuvres les plus visionnaires à l'ombre de la mort. La commande venait du jeune artiste et mécène John Linnell, qui espérait à la fois soutenir Blake financièrement et voir l'imagination du poète-peintre vieillissant déchaînée sur la grande épopée italienne. Le Bois des Suicides : Les Harpies et les Suicides se distingue parmi ces illustrations par son portrait sans concession de l'un des cercles les plus déchirants de l'Enfer de Dante, un sujet rarement abordé avec une telle intensité psychologique. Dans cette scène, Dante et son guide Virgile entrent dans une forêt tordue où les âmes des suicidés, transformées en arbres noueux, souffrent à la merci de monstrueuses harpys.

Blake choisit le moment où une branche cassée saigne et crie, révélant le tourment des damnés : les arbres se tordent dans l'angoisse, leurs visages contournés dans l'écorce, tandis que les harpys—partie femme, partie oiseau—se perchent menaçantes au-dessus. Les formes nettes et linéaires et les lavis pâles concentrent le regard sur l'horreur et la pitié du moment ; les griffes des harpys s'agrippent aux branches, incarnant la punition implacable. Contrairement aux gravures ultérieures de Gustave Doré, qui soulignent la densité oppressive de la forêt, la vision de Blake est dépouillée, l'espace hanté par l'angoisse et le surnaturel. Le médium de cette œuvre particulière est incertain ; les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir d'aquarelle avec de l'encre, typique de la technique tardive de Blake, mais les matériaux exacts restent non confirmés.

Comme la plupart de la série de Dante de Blake, Le Bois des Suicides est resté inachevé à sa mort en 1827, mais sa puissance a attiré l'attention depuis lors. L'illustration est restée avec John Linnell et ses descendants avant d'entrer dans des collections publiques ; aujourd'hui, elle réside dans la collection de la Tate Britain. En tant que l'un des derniers projets de Blake, elle marque à la fois une culmination de sa fascination de toute une vie pour les mondes visionnaires et un témoignage de sa synthèse unique de poésie et d'image.