Wenige Werke von William Blake sind so rätselhaft wie sein Porträt von Torquato Tasso, das 1800 gemalt wurde, zu einem Zeitpunkt, als Blake selbst mit Isolation und Missverständnis kämpfte. Die Wahl von Tasso – einem Renaissance-Dichter, der für sein Genie und seinen Wahnsinn berühmt ist – spiegelt Blakes eigenes Gefühl der Entfremdung wider. Blakes Faszination für Tasso war nicht einzigartig; das tragische Leben des Italieners war bis Ende des 18.

Jahrhunderts zu einem Symbol für den leidenden Künstler geworden und inspirierte Opern, Gedichte und Gemälde in ganz Europa. Doch Blakes Vision hebt sich durch ihre psychologische Intensität hervor und fängt nicht nur die Ähnlichkeit, sondern auch den inneren Tumult des Dichters ein, der 1579 in eine Anstalt in Ferrara eingewiesen wurde. Blake fixiert Tasso am Rande der Verzweiflung: Die Augen des Dichters sind weit geöffnet, seine Stirn gefurcht, seine Hände geballt, als würde er gegen unsichtbare Peiniger kämpfen. Der Hintergrund ist spärlich und lenkt die Aufmerksamkeit auf Tasso's gequälte Miene und das dramatische Spiel von Licht auf seinem Gesicht – ein Effekt, der ihn vom Rest der Welt isoliert, so wie Tasso im Leben isoliert war.

Das Fehlen großer literarischer Requisiten oder klassischer Verzierungen, die in anderen Porträts von Tasso (wie den späteren, theatralischeren Behandlungen von Delacroix) so häufig sind, kennzeichnet Blakes Fokus auf den Geist und nicht auf den Mythos. Die Ketten, falls vorhanden, sind subtil und deuten nicht auf physische, sondern auf psychologische Gefangenschaft hin. Das Medium dieses Werkes bleibt ungewiss, ein Punkt, der weiterhin Wissenschaftler verwirrt, ebenso wie seine frühe Provenienz. Es stammt wahrscheinlich aus einer Serie visionärer Porträts, die Blake um 1800 schuf, während seiner Jahre in Felpham, als er unter dem Patronat des Dichters William Hayley stand.

Im Gegensatz zu seinen illuminierten Büchern wurde dieses Porträt zu Blakes Lebzeiten nicht weitläufig ausgestellt oder reproduziert, und sein Verbleib war viele Jahre lang unklar. Heute wird das Gemälde als ein seltener Einblick in Blakes Auseinandersetzung mit der literarischen Geschichte und dem Thema des kreativen Leidens anerkannt – ein Thema, das seine Kunst und Poesie während seiner gesamten Karriere verfolgen würde.