Немногие работы Уильяма Блейка столь загадочны, как его портрет Торквато Тассо, написанный в 1800 году, в момент, когда сам Блейк испытывал изоляцию и непонимание. Выбор Тассо — поэта эпохи Ренессанса, прославившегося своим гением и безумием — отражает собственное чувство отчуждения Блейка. Увлечение Блейка Тассо не было уникальным; к концу XVIII века трагическая жизнь итальянца стала символом страдающего художника, вдохновляя оперы, стихи и картины по всей Европе.

Однако видение Блейка выделяется своей психологической интенсивностью, захватывая не только сходство, но и внутренние терзания поэта, который в 1579 году был помещен в психиатрическую больницу в Ферраре. Блейк фиксирует Тассо на краю отчаяния: глаза поэта широко открыты, лоб нахмурен, руки сжаты, словно он борется с невидимыми мучителями. Фон минималистичен, что привлекает внимание к мучительному выражению лица Тассо и драматической игре света на его лице — эффект, который, кажется, изолирует его от мира, так же как Тассо был изолирован в жизни. Отсутствие грандиозных литературных атрибутов или классических украшений, столь характерных для других портретов Тассо (например, более театральных обработок ДелаКруа), подчеркивает внимание Блейка к разуму, а не мифу.

Если цепи и присутствуют, то они едва заметны — намекая не на физическое, а на психологическое заключение. Средство этой работы остается неопределенным, что продолжает озадачивать ученых, как и ее ранняя история. Она, вероятно, возникла как часть серии видений портретов, которые Блейк создал около 1800 года, в свои годы в Фелпхэме, когда он находился под покровительством поэта Уильяма Хейли. В отличие от его иллюминированных книг, этот портрет не был широко выставлен или воспроизведен при жизни Блейка, и его местонахождение долгое время оставалось неясным.

Сегодня картина признается редким взглядом на взаимодействие Блейка с литературной историей и темой творческих страданий — темой, которая преследовала его искусство и поэзию на протяжении всей его карьеры.