Niemand weiß genau, warum Francisco de Goya Die Hexenversammlung direkt an die Wände seines eigenen Hauses, der sogenannten "Quinta del Sordo", um 1820 malte, aber ihr Überleben ist ein Wunder sowohl des Zufalls als auch der Entschlossenheit. Im Gegensatz zu seiner früheren Version des gleichen Themas war dieses Die Hexenversammlung nie für die Öffentlichkeit bestimmt; es war Teil der geheimnisvollen Serie der "Schwarzen Bilder", die Goya in nahezu totaler Isolation schuf, zu einer Zeit, als er alt, taub und tief desillusioniert von der Gewalt und dem Aberglauben war, die Spanien ergriffen hatten. Das ursprüngliche Medium des Gemäldes wird immer noch debattiert—Öl auf Putz, später auf Leinwand übertragen—aber seine geisterhafte Bildsprache hat dabei nichts von ihrer Kraft verloren.

Jahrzehntelang waren diese Werke verborgen, ihre Existenz nur wenigen bekannt, bis sie mühsam von den bröckelnden Wänden im späten 19. Jahrhundert entfernt wurden. Im Herzen von Die Hexenversammlung thront eine monströse Ziege—traditionell der Teufel in Verkleidung—über einem verängstigten Hexenzirkel. Goya erstarrt die Szene im Moment der Initiation: Die Hexen, mager und gespenstisch, kauern vor ihrem gehörnten Meister, dessen Augen mit unnatürlichem Leben leuchten.

Die Figuren sind in einem kranken, mondbeschienenen Zwielicht angeordnet, ihre Gesichter verzerrt vor Angst oder Raserei; ein Kind liegt leblos im Vordergrund und deutet auf die dunkelsten Rituale hin. Im Gegensatz zu den theatralischen, fast verspielten Hexen von Salvator Rosa oder Hans Baldung ist Goyas Vision klaustrophobisch und roh, das Übernatürliche wird als Symptom menschlicher Unwissenheit und Grausamkeit dargestellt. Der Pinselstrich ist locker, fast gewalttätig, als ob das Gemälde selbst in einem Fieber beschworen worden wäre. Nach Goyas Tod blieben die "Schwarzen Bilder" bis 1874 an den Wänden der Quinta del Sordo, als Baron Émile d’Erlanger das Anwesen erwarb und den Transfer der Wandmalereien auf Leinwand in Auftrag gab—ein riskanter Prozess, der sie vor dem Verfall rettete, aber ihre Textur für immer veränderte.

1881 schenkte d’Erlanger die gesamte Serie dem spanischen Staat, und heute hängt Die Hexenversammlung im Museo del Prado, ein Zeugnis von Goyas spätem, gequältem Genie. Das Gemälde markiert einen scharfen Bruch mit seinen früheren, öffentlicheren Aufträgen und steht als privates Ringen mit Angst, Aberglauben und der Dunkelheit des menschlichen Geistes. Ihr Weg von einer privaten Wand zu einem nationalen Schatz ist ebenso seltsam und beunruhigend wie die Szene, die sie darstellt.