Personne ne sait avec certitude pourquoi Francisco de Goya a peint Le Sabbat des sorcières directement sur les murs de sa propre maison, la soi-disant "Quinta del Sordo", vers 1820, mais sa survie est un miracle à la fois de chance et de détermination. Contrairement à sa version précédente du même sujet, ce Sabbat des sorcières n'était jamais destiné à être vu par le public ; il faisait partie de la mystérieuse série des "Peintures Noires" que Goya a créée dans un isolement quasi total, à une époque où il était vieux, sourd et profondément désillusionné par la violence et la superstition qui régnaient en Espagne. Le médium original de la peinture est encore débattu—huile sur plâtre, transférée plus tard sur toile—mais son imagerie hantée n'a rien perdu de sa puissance au cours du processus.

Pendant des décennies, ces œuvres ont été cachées, leur existence même n'étant connue que de quelques-uns, jusqu'à ce qu'elles soient minutieusement retirées des murs en ruine à la fin du XIXe siècle. Au cœur de Le Sabbat des sorcières, une chèvre monstrueuse—traditionnellement le Diable déguisé—préside un coven de sorcières terrifiées. Goya fige la scène au moment de l'initiation : les sorcières, maigres et fantomatiques, se recroquevillent devant leur maître cornu, dont les yeux brillent d'une vie surnaturelle. Les figures sont disposées dans une obscurité maladive, éclairées par la lune, leurs visages tordus par la peur ou la frénésie ; un enfant gît inerte au premier plan, laissant entrevoir les rituels les plus sombres.

Contrairement aux sorcières théâtrales, presque ludiques, de Salvator Rosa ou Hans Baldung, la vision de Goya est claustrophobe et brute, le surnaturel rendu comme un symptôme de l'ignorance et de la cruauté humaines. Le coup de pinceau est lâche, presque violent, comme si la peinture elle-même avait été conjurée dans une fièvre. Après la mort de Goya, les "Peintures Noires" sont restées sur les murs de la Quinta del Sordo jusqu'en 1874, lorsque le baron Émile d’Erlanger a acquis la propriété et a commandé le transfert des fresques sur toile—un processus risqué qui les a sauvées de la décomposition mais a altéré leur texture à jamais. En 1881, d’Erlanger a fait don de l'ensemble de la série à l'État espagnol, et aujourd'hui Le Sabbat des sorcières est exposé au Musée du Prado, un témoignage du génie tardif et hanté de Goya.

La peinture marque une rupture nette avec ses commandes antérieures, plus publiques, et se dresse comme un règlement privé avec la peur, la superstition et l'obscurité de l'esprit humain. Son parcours d'un mur privé à un trésor national est aussi étrange et troublant que la scène qu'elle dépeint.