Nadie sabe con certeza por qué Francisco de Goya pintó El aquelarre directamente en las paredes de su propia casa, la llamada "Quinta del Sordo", alrededor de 1820, pero su supervivencia es un milagro tanto de azar como de determinación. A diferencia de su versión anterior del mismo tema, este El aquelarre nunca estuvo destinado a ojos públicos; formaba parte de la misteriosa serie de las "Pinturas Negras" que Goya creó en casi total aislamiento, en un momento en que estaba viejo, sordo y profundamente desilusionado por la violencia y la superstición que asolaban España. El medio original de la pintura sigue siendo objeto de debate: óleo sobre yeso, transferido más tarde a lienzo, pero su imaginería atormentada no ha perdido nada de su poder en el proceso.

Durante décadas, estas obras estuvieron ocultas, su misma existencia conocida solo por unos pocos, hasta que fueron meticulosamente retiradas de las paredes en ruinas a finales del siglo XIX. En el corazón de El aquelarre, un monstruoso cabra—tradicionalmente el Diablo disfrazado—preside sobre un aterrorizado aquelarre de brujas. Goya congela la escena en el momento de la iniciación: las brujas, demacradas y fantasmas, se acobardan ante su maestro cornudo, cuyos ojos brillan con una vida antinatural. Las figuras están dispuestas en una enfermiza penumbra iluminada por la luna, sus rostros retorcidos por el miedo o la locura; un niño yace inerte en primer plano, insinuando los rituales más oscuros.

A diferencia de las brujas teatrales, casi juguetonas, de Salvator Rosa o Hans Baldung, la visión de Goya es claustrofóbica y cruda, lo sobrenatural representado como un síntoma de la ignorancia y la crueldad humanas. La pincelada es suelta, casi violenta, como si la pintura misma hubiera sido conjurada en una fiebre. Tras la muerte de Goya, las "Pinturas Negras" permanecieron en las paredes de la Quinta del Sordo hasta 1874, cuando el barón Émile d’Erlanger adquirió la propiedad y encargó la transferencia de los murales a lienzo—un proceso arriesgado que los salvó de la decadencia pero alteró su textura para siempre. En 1881, d’Erlanger donó toda la serie al estado español, y hoy El aquelarre cuelga en el Museo del Prado, un testimonio del genio atormentado y tardío de Goya.

La pintura marca una ruptura abrupta con sus comisiones anteriores, más públicas, y se erige como un ajuste privado con el miedo, la superstición y la oscuridad de la mente humana. Su viaje de una pared privada a un tesoro nacional es tan extraño e inquietante como la escena que representa.