Nessuno sa con certezza perché Francisco de Goya abbia dipinto Il sabba delle streghe direttamente sulle pareti della sua casa, la cosiddetta "Quinta del Sordo", intorno al 1820, ma la sua sopravvivenza è un miracolo sia di caso che di determinazione. A differenza della sua versione precedente dello stesso soggetto, questo Il sabba delle streghe non era mai destinato agli occhi del pubblico; faceva parte della misteriosa serie delle "Pitture Nere" che Goya creò in quasi totale isolamento, in un momento in cui era vecchio, sordo e profondamente disilluso dalla violenza e dal superstizione che attanagliavano la Spagna. Il medium originale della pittura è ancora oggetto di dibattito—olio su intonaco, trasferito poi su tela—ma la sua immagine inquietante non ha perso nulla del suo potere nel processo.

Per decenni, queste opere sono state nascoste, la loro stessa esistenza nota solo a pochi, fino a quando non furono meticolosamente rimosse dalle pareti in rovina alla fine del XIX secolo. Al centro di Il sabba delle streghe, una capra mostruosa—tradizionalmente il Diavolo travestito—presiede su un coven terrorizzato di streghe. Goya congela la scena nel momento dell'iniziazione: le streghe, magre e spettrali, si accovacciano davanti al loro padrone cornuto, i cui occhi brillano di una vita innaturale. Le figure sono disposte in una malata oscurità illuminata dalla luna, i loro volti contorti dalla paura o dalla frenesia; un bambino giace inerte in primo piano, accennando ai rituali più oscuri.

A differenza delle streghe teatrali, quasi giocose, di Salvator Rosa o Hans Baldung, la visione di Goya è claustrofobica e cruda, il soprannaturale reso come un sintomo dell'ignoranza e della crudeltà umana. La pennellata è sciolta, quasi violenta, come se la pittura stessa fosse stata evocata in una febbre. Dopo la morte di Goya, le "Pitture Nere" rimasero sulle pareti della Quinta del Sordo fino al 1874, quando il barone Émile d’Erlanger acquistò la proprietà e commissionò il trasferimento dei murali su tela—un processo rischioso che le salvò dalla decomposizione ma alterò per sempre la loro texture. Nel 1881, d’Erlanger donò l'intera serie allo stato spagnolo, e oggi Il sabba delle streghe è appeso al Museo del Prado, un testimone del genio tardo e tormentato di Goya.

La pittura segna una netta rottura con i suoi precedenti incarichi più pubblici e si erge come un confronto privato con la paura, il superstizione e l'oscurità della mente umana. Il suo viaggio da parete privata a tesoro nazionale è tanto strano e inquietante quanto la scena che rappresenta.