Cuando Diego Velázquez pintó Los borrachos (El triunfo de Baco) entre 1628 y 1629, acababa de llegar a la corte del rey Felipe IV en Madrid, ansioso por demostrar su valía entre la élite española. El propio rey encargó la obra, solicitando un tema mitológico, un honor poco común para un joven artista sevillano. Los espectadores contemporáneos se sorprendieron por la audaz elección de Velázquez: en lugar de idealizar a los dioses, evocó a Baco como una figura accesible, rodeada no de dioses olímpicos, sino de campesinos españoles comunes.

La mezcla de lo divino y lo cotidiano en la pintura generó debate en la corte, con algunos elogiando su realismo y otros cuestionando su irreverencia. En el centro de la escena, Baco, coronado con hojas de vid, se inclina hacia adelante para coronar a un hombre arrodillado con hiedra, otorgándole el regalo del vino y, simbólicamente, una breve escapatoria de las penurias. A su alrededor, un grupo de bebedores rústicos ríe, gesticula y levanta sus copas, con rostros sonrojados y animados. El contraste entre la belleza pálida y casi clásica de Baco y el realismo terrenal de los campesinos es impactante: el dios está bañado en una luz plateada, mientras que los mortales son representados con el crudo detalle de una escena de taberna.

Esta fusión de mito y realidad es única entre las representaciones de Baco; en comparación con el sensual y solitario Baco de Caravaggio, la versión de Velázquez es comunal, democrática y arraigada en el mundo que conocía. Desde su creación, Los borrachos ha permanecido en colecciones reales españolas, sobreviviendo a los traslados de palacio y a los tumultos de la guerra. Hoy, cuelga en el Museo del Prado, una piedra angular del temprano periodo madrileño de Velázquez y un testimonio de su audaz mezcla de géneros. La pintura marca un punto de inflexión en su carrera, ya que comenzó a experimentar con temas mitológicos y el juego de luz y realismo que definiría sus posteriores obras maestras.

Los académicos continúan debatiendo su significado exacto, ya sea una sátira, una celebración o una meditación sobre el escapismo, pero su lugar en la historia de la pintura española está asegurado.