Cuando Edgar Degas pintó Mademoiselle Dihau tocando el piano en 1869, no solo capturó a una amiga, sino a una figura clave en su círculo: Marie Dihau, una talentosa pianista y profesora de música que aparecería en varias de sus obras. La pintura es una de al menos dos representaciones conocidas de Marie por Degas, siendo la otra Mademoiselle Dihau en el piano (c. 1869), que se encuentra en el Musée d'Orsay.

Esta serie marca un momento raro en el que Degas desvió su atención de las bailarinas de ballet y los caballos de carreras que más tarde definirían su carrera, hacia el mundo más tranquilo e íntimo de la música doméstica, un tema que exploró justo cuando París estaba al borde de la Guerra Franco-Prusiana. Marie se sienta frente a su piano vertical, con las manos sobre las teclas, su perfil iluminado por un suave resplandor indirecto que proviene de la izquierda. La habitación es austera, el enfoque está completamente en el acto de hacer música; la partitura está abierta, pero es ilegible para nosotros, lo que resalta la naturaleza privada de su interpretación. Las líneas verticales del piano y la figura erguida crean una sensación de quietud, mientras que la composición recortada—tan típica de Degas—sugiere la influencia de las impresiones japonesas y la inmediatez de una instantánea.

A diferencia de las grandiosas escenas de conciertos de Manet o los lujosos interiores de Renoir, Degas ofrece un momento de concentración solitaria, invitándonos a ser testigos de la disciplina y la absorción de la práctica en lugar del espectáculo de la actuación. La pintura permaneció con la familia Dihau durante muchos años, un testimonio de la estrecha amistad entre Degas y Marie. No está claro cuándo o cómo la obra dejó manos privadas, pero hoy forma parte de la colección del Musée d'Orsay en París. Este retrato íntimo pertenece a un período formativo en la carrera de Degas, justo antes de que abrazara completamente las técnicas y temas que lo convertirían en una de las figuras más destacadas del Impresionismo.

A través de obras como Mademoiselle Dihau tocando el piano, Degas demostró su fascinación por la vida moderna—no en sus espectáculos públicos, sino en sus rituales cotidianos y silenciosos.