Lorsque Edgar Degas a peint Mademoiselle Dihau jouant du piano en 1869, il ne capturait pas seulement une amie, mais une figure clé de son cercle : Marie Dihau, une pianiste talentueuse et professeure de musique qui apparaîtrait dans plusieurs de ses œuvres. La peinture est l'une des deux représentations connues de Marie par Degas, l'autre étant Mademoiselle Dihau au piano (c. 1869), qui se trouve au Musée d'Orsay.

Cette série marque un moment rare où Degas a détourné son attention des danseuses de ballet et des chevaux de course qui allaient plus tard définir sa carrière, vers le monde plus calme et intime de la musique domestique—un sujet qu'il a exploré juste au moment où Paris était au bord de la guerre franco-prussienne. Marie est assise devant son piano droit, les mains posées sur les touches, son profil éclairé par une douce lumière indirecte venant de la gauche. La pièce est dépouillée, l'accent étant entièrement mis sur l'acte de faire de la musique ; la partition est ouverte, mais illisible pour nous, attirant l'attention sur la nature privée de sa performance. Les lignes verticales du piano et la figure droite créent une sensation de calme, tandis que la composition recadrée—si typique de Degas—suggère l'influence des estampes japonaises et l'immédiateté d'un instantané.

Contrairement aux grandes scènes de concert de Manet ou aux intérieurs luxuriants de Renoir, Degas offre un moment de concentration solitaire, nous invitant à être témoins de la discipline et de l'absorption de la pratique plutôt que du spectacle de la performance. La peinture est restée avec la famille Dihau pendant de nombreuses années, un témoignage de l'étroite amitié entre Degas et Marie. On ne sait pas quand ni comment l'œuvre a quitté des mains privées, mais aujourd'hui, elle fait partie de la collection du Musée d'Orsay à Paris. Ce portrait intime appartient à une période formative dans la carrière de Degas, juste avant qu'il n'embrasse pleinement les techniques et les thèmes qui feraient de lui l'une des figures majeures de l'Impressionnisme.

À travers des œuvres comme Mademoiselle Dihau jouant du piano, Degas a démontré sa fascination pour la vie moderne—non pas dans ses spectacles publics, mais dans ses rituels silencieux et quotidiens.