Quando Edgar Degas dipinse Mademoiselle Dihau che suona il pianoforte nel 1869, non stava solo catturando un'amica, ma una figura chiave nel suo circolo: Marie Dihau, una talentuosa pianista e insegnante di musica che sarebbe apparsa in diverse sue opere. Il dipinto è una delle almeno due rappresentazioni conosciute di Marie da parte di Degas, l'altra è Mademoiselle Dihau al pianoforte (c. 1869), che si trova al Musée d'Orsay.

Questa serie segna un momento raro in cui Degas ha distolto la sua attenzione dalle ballerine di balletto e dai cavalli da corsa che avrebbero poi definito la sua carriera, verso il mondo più tranquillo e intimo della musica domestica—un tema che ha esplorato proprio mentre Parigi era sull'orlo della guerra franco-prussiana. Marie è seduta al suo pianoforte verticale, le mani pronte sulle tastiere, il suo profilo illuminato da una dolce luce indiretta che proviene da sinistra. La stanza è spoglia, l'attenzione è completamente rivolta all'atto stesso della musica; il foglio musicale è aperto, ma illeggibile per noi, attirando l'attenzione sulla natura privata della sua esibizione. Le linee verticali del pianoforte e la figura eretta creano una sensazione di immobilità, mentre la composizione ritagliata—così tipica di Degas—suggerisce l'influenza delle stampe giapponesi e l'immediatezza di un istantaneo.

A differenza delle grandiose scene di concerto di Manet o degli interni lussureggianti di Renoir, Degas offre un momento di concentrazione solitaria, invitandoci a testimoniare la disciplina e l'assorbimento della pratica piuttosto che lo spettacolo della performance. Il dipinto è rimasto con la famiglia Dihau per molti anni, una testimonianza della stretta amicizia tra Degas e Marie. Non è chiaro quando o come l'opera sia uscita da mani private, ma oggi fa parte della collezione del Musée d'Orsay a Parigi. Questo ritratto intimo appartiene a un periodo formativo nella carriera di Degas, poco prima che abbracciasse pienamente le tecniche e i temi che lo avrebbero reso una delle figure di spicco dell'Impressionismo.

Attraverso opere come Mademoiselle Dihau che suona il pianoforte, Degas ha dimostrato la sua fascinazione per la vita moderna—non nei suoi spettacoli pubblici, ma nei suoi rituali quotidiani e silenziosi.