Cuando Rafael pintó Madonna y Niño con el Libro alrededor de 1503, apenas tenía veinte años, pero ya sus obras eran comparadas con las de su maestro, Perugino. Lo que hace que esta pintura sea especialmente intrigante es cómo marca uno de los primeros momentos en que Rafael comenzó a forjar su propia identidad artística, alejándose del estilo de su maestro. Los estudiosos han debatido durante mucho tiempo si esta pintura es la primera en la que Rafael introdujo el motivo del niño Cristo interactuando con un libro, un detalle que se convertiría en una característica distintiva en sus representaciones posteriores de la Madonna.

La autoría de la pintura fue cuestionada en su momento, pero el consenso ahora la atribuye firmemente al joven Rafael. La escena captura un momento de íntima tranquilidad: la Virgen María, sentada y serena, sostiene suavemente al Niño Cristo mientras él lo observa atentamente en un pequeño libro que ella le muestra. Este no es un libro ordinario; es un símbolo de las Escrituras, que presagia el destino y la sabiduría de Cristo. La manita regordeta del Niño Cristo alcanza las páginas, sugiriendo tanto inocencia como comprensión divina.

La suave luz dorada que baña las figuras crea una sensación de calidez y cercanía, mientras que el paisaje que se vislumbra a través de la ventana evoca las colinas de Umbría de la juventud de Rafael. En comparación con la Madonna del Hilandero de Leonardo da Vinci, donde la atención del niño se dirige a un objeto en forma de cruz, la elección del libro por parte de Rafael desplaza sutilmente el enfoque hacia el aprendizaje y la profecía. La procedencia temprana de Madonna y Niño con el Libro no está completamente documentada, un destino común para las obras de este período, pero se cree que fue pintada para un mecenas privado en la ciudad natal de Rafael, Urbino. A lo largo de los siglos, la atribución de la pintura osciló entre Perugino y Rafael, hasta que el análisis estilístico y el estudio técnico confirmaron la mano de este último.

Hoy en día, la pintura es celebrada como una obra formativa que presagia la gracia y claridad de las posteriores obras maestras de Rafael en Florencia y Roma. Se erige como un testimonio de su temprano genio, uniendo el suave lirismo de la Escuela Umbra y las innovaciones emergentes del Alto Renacimiento.