Lorsque Raphaël a peint Madone et Enfant avec le Livre vers 1503, il n'avait à peine vingt ans, mais ses œuvres étaient déjà comparées à celles de son maître, Pérouse. Ce qui rend cette peinture particulièrement intrigante, c'est qu'elle marque l'un des premiers moments où Raphaël a commencé à forger sa propre identité artistique, s'éloignant du style de son maître. Les chercheurs ont longtemps débattu de savoir si cette peinture est la toute première dans laquelle Raphaël a introduit le motif de l'enfant Christ interagissant avec un livre, un détail qui deviendrait une caractéristique emblématique de ses représentations ultérieures de la Madone.

L'attribution de la peinture a été remise en question, mais le consensus l'attribue désormais fermement au jeune Raphaël. La scène capture un moment d'intimité tranquille : la Vierge Marie, assise et sereine, soutient doucement l'Enfant Christ alors qu'il regarde attentivement un petit livre qu'elle tient ouvert pour lui. Ce n'est pas un livre ordinaire ; c'est un symbole des Écritures, annonçant le destin et la sagesse du Christ. La petite main potelée de l'Enfant Christ atteint les pages, suggérant à la fois innocence et compréhension divine.

La douce lumière dorée qui baigne les figures crée une sensation de chaleur et de proximité, tandis que le paysage aperçu par la fenêtre rappelle les collines ombriennes de la jeunesse de Raphaël. Comparé à la Madone du Filateur de Léonard de Vinci, où l'attention de l'enfant est attirée par un objet en forme de croix, le choix du livre par Raphaël déplace subtilement l'accent vers l'apprentissage et la prophétie. La provenance précoce de Madonne et Enfant avec le Livre n'est pas entièrement documentée, un sort commun pour les œuvres de cette période, mais on pense qu'elle a été peinte pour un mécène privé dans la ville natale de Raphaël, Urbino. Au fil des siècles, l'attribution de la peinture a oscillé entre Pérouse et Raphaël, jusqu'à ce qu'une analyse stylistique et une étude technique confirment la main de ce dernier.

Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme une œuvre formative qui préfigure la grâce et la clarté des chefs-d'œuvre ultérieurs de Raphaël à Florence et à Rome. Elle se dresse comme un témoignage de son génie précoce, reliant le doux lyrisme de l'École ombrienne et les innovations émergentes de la Haute Renaissance.