Quando Rafael pintou Madonna e Criança com o Livro por volta de 1503, ele tinha apenas vinte anos, mas suas obras já eram comparadas às de seu mestre, Perugino. O que torna esta pintura especialmente intrigante é como ela marca um dos primeiros momentos em que Rafael começou a forjar sua própria identidade artística, afastando-se do estilo de seu mestre. Os estudiosos debatem há muito tempo se esta pintura é a primeira em que Rafael introduziu o motivo do Cristo criança interagindo com um livro, um detalhe que se tornaria uma marca registrada em suas representações posteriores da Madonna.

A autoria da pintura foi questionada, mas o consenso agora a atribui firmemente ao jovem Rafael. A cena captura um momento intimista e tranquilo: a Virgem Maria, sentada e serena, apoia suavemente o Cristo Criança enquanto ele observa atentamente um pequeno livro que ela segura aberto para ele. Este não é um livro comum; é um símbolo das Escrituras, que prenuncia o destino e a sabedoria de Cristo. A mão gordinha do Cristo Criança alcança as páginas, sugerindo tanto inocência quanto compreensão divina.

A suave luz dourada que banha as figuras cria uma sensação de calor e proximidade, enquanto a paisagem vislumbrada pela janela evoca as colinas da Umbria da juventude de Rafael. Comparado à Madonna do Fiandeiro de Leonardo da Vinci, onde a atenção da criança é atraída por um objeto em forma de cruz, a escolha do livro por Rafael desloca sutilmente o foco para o aprendizado e a profecia. A procedência inicial de Madonna e Criança com o Livro não está completamente documentada, um destino comum para obras deste período, mas acredita-se que tenha sido pintada para um patrono privado na cidade natal de Rafael, Urbino. Ao longo dos séculos, a atribuição da pintura oscilou entre Perugino e Rafael, até que a análise estilística e o estudo técnico confirmaram a mão deste último.

Hoje, a pintura é celebrada como uma obra formativa que prenuncia a graça e clareza das obras-primas posteriores de Rafael em Florença e Roma. Ela se ergue como um testemunho de seu gênio precoce, unindo o suave lirismo da Escola Umbra e as inovações emergentes do Alto Renascimento.