Когда Рафаэль писал Мадонну с младенцем и книгой около 1503 года, ему едва исполнилось двадцать, но его работы уже сравнивали с произведениями его учителя Пьеруджино. Эта картина особенно интересна тем, что она знаменует один из самых ранних моментов, когда Рафаэль начал формировать свою собственную художественную идентичность, отходя от стиля своего мастера. Ученые долго спорили, является ли эта картина первой, в которой Рафаэль представил мотив младенца Христа, взаимодействующего с книгой, деталь, которая станет отличительной чертой его поздних изображений Мадонны.

Авторство картины когда-то ставилось под сомнение, но теперь консенсус твердо приписывает ее молодому Рафаэлю. Сцена запечатлевает тихий и интимный момент: Дева Мария, сидящая и спокойная, нежно поддерживает младенца Христа, который внимательно смотрит на маленькую книгу, которую она держит открытой для него. Эта книга не обычная — она символизирует Священное Писание, предвещая судьбу и мудрость Христа. Пухлая ручка младенца тянется к страницам, что намекает на невинность и божественное понимание.

Мягкий золотистый свет, омывающий фигуры, создает ощущение тепла и близости, в то время как пейзаж, видимый через окно, напоминает об умбрийских холмах юности Рафаэля. В отличие от Мадонны прядильщицы Леонардо да Винчи, где внимание ребенка привлекается к предмету в форме креста, выбор книги Рафаэлем тонко смещает акцент на обучение и пророчество. Ранняя история Мадонны с младенцем и книгой не полностью задокументирована, что является обычной судьбой для произведений этого периода, но считается, что она была написана для частного покровителя в родном Рафаэле Урбино. На протяжении веков авторство картины колебалось между Пьеруджино и Рафаэлем, пока стилистический анализ и техническое исследование не подтвердили руку последнего.

Сегодня картина отмечается как формирующее произведение, предвещающее грацию и ясность поздних шедевров Рафаэля во Флоренции и Риме. Она служит свидетельством его раннего гения, соединяя нежную лирику Умбрийской школы и зарождающиеся новшества Высокого Ренессанса.