Als Raphael um 1503 Madonna und Kind mit dem Buch malte, war er kaum zwanzig Jahre alt, doch bereits wurden seine Werke mit denen seines Lehrers, Perugino, verglichen. Was dieses Gemälde besonders faszinierend macht, ist, wie es einen der frühesten Momente markiert, in denen Raphael begann, seine eigene künstlerische Identität zu formen und sich vom Stil seines Meisters zu entfernen. Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob dieses Gemälde das erste ist, in dem Raphael das Motiv des Kindes Christus, das mit einem Buch interagiert, einführte, ein Detail, das zu einem Markenzeichen in seinen späteren Darstellungen der Madonna werden sollte.

Die Urheberschaft des Gemäldes wurde einst in Frage gestellt, doch der Konsens schreibt es nun fest dem jungen Raphael zu. Die Szene fängt einen stillen, intimen Moment ein: Die Jungfrau Maria, sitzend und gelassen, stützt sanft das Christkind, während es aufmerksam auf ein kleines Buch schaut, das sie ihm geöffnet hält. Dies ist kein gewöhnliches Buch; es ist ein Symbol der Schrift, das das Schicksal und die Weisheit Christi vorhersagt. Die dicke Hand des Christkindes greift nach den Seiten und deutet sowohl auf Unschuld als auch auf göttliches Verständnis hin.

Das sanfte, goldene Licht, das die Figuren umhüllt, schafft ein Gefühl von Wärme und Nähe, während die Landschaft, die durch das Fenster zu sehen ist, an die umbrischen Hügel aus Raphaels Jugend erinnert. Im Vergleich zu Leonardo da Vincis Madonna mit dem Spinnrad, wo die Aufmerksamkeit des Kindes auf ein kreuzförmiges Objekt gelenkt wird, verlagert Raphaels Wahl des Buches subtil den Fokus auf Lernen und Prophezeiung. Die frühe Provenienz von Madonna und Kind mit dem Buch ist nicht vollständig dokumentiert, ein häufiges Schicksal für Werke aus dieser Zeit, aber man glaubt, dass es für einen privaten Mäzen in Raphaels Heimatstadt Urbino gemalt wurde. Im Laufe der Jahrhunderte schwankte die Zuschreibung des Gemäldes zwischen Perugino und Raphael, bis stilistische Analysen und technische Studien die Hand des Letzteren bestätigten.

Heute wird das Gemälde als formative Arbeit gefeiert, die die Anmut und Klarheit von Raphaels späteren Meisterwerken in Florenz und Rom vorausahnt. Es steht als Zeugnis seines frühen Genies, das die sanfte Lyrik der Umbrian School und die aufkommenden Innovationen der Hohen Renaissance verbindet.