En 1799, a la edad de casi cuarenta años, Katsushika Hokusai produjo Zorro Dorado de Nueve Colas durante un período de intensa transformación personal, habiendo cambiado su nombre artístico por tercera vez. Esta obra surge en una encrucijada en la vida de Hokusai, ya que se estaba alejando del estilo de su maestro y forjando su propio camino, un acto que eventualmente lo llevaría a la fama mundial. El tema, extraído del antiguo folclore chino y japonés, rara vez se representaba en la pintura de la época, lo que hace que la elección de Hokusai sea tanto audaz como innovadora.

Aunque el medio exacto sigue siendo incierto, la obra a menudo se agrupa con sus primeras pinturas y grabados, reflejando su inquieta experimentación. La escena captura el momento mítico en que el espíritu del zorro, habiendo asumido muchas formas y cometido innumerables travesuras, revela su verdadero ser: una criatura radiante con nueve colas doradas desplegadas en un torbellino de movimiento. El zorro de Hokusai se encuentra en una roca, su pelaje representado en finas líneas casi caligráficas, cada cola curvándose con vida propia. El tono dorado, si está presente, señalaría su estatus sobrenatural, mientras que la mirada alerta del zorro y sus orejas erguidas sugieren tanto sabiduría como astucia.

A diferencia de las representaciones anteriores en los rollos chinos, que a menudo muestran al zorro disfrazado, Hokusai elige confrontar al espectador con el poder desenmascarado del espíritu. La energía dinámica de la composición prefigura las obras posteriores y más famosas del artista, como La Gran Ola de Kanagawa. Se sabe poco sobre el viaje temprano de Zorro Dorado de Nueve Colas, y no queda ningún registro de su patrocinador original o exposición. La atribución de la pintura a Hokusai es aceptada por la mayoría de los académicos, aunque la falta de una firma deja espacio para el debate.

Hoy en día, se considera un ejemplo importante de su período pre-Ukiyo-e, cuando aún estaba refinando el audaz y fluido estilo que definiría su legado. La rareza de la obra y su temática la han convertido en un punto de fascinación para coleccionistas e historiadores por igual, y ahora se conserva en una galería en línea, permitiendo que una audiencia global se encuentre con esta visión temprana de uno de los artistas más inventivos de Japón.