Nadie sabe con certeza quién posó para Retrato de una joven, pintado por Rafael en 1519, pero durante siglos, su identidad ha sido objeto de un apasionado debate. Algunos han afirmado que era La Fornarina, la hija del panadero y supuesta musa del artista; otros creen que era una noble de Roma, inmortalizada solo unos meses antes de la prematura muerte de Rafael. La autoría de la pintura también fue cuestionada en su momento, pero un estudio cuidadoso del trazo y la composición ha confirmado que es una de las últimas obras de la mano de Rafael, una despedida conmovedora del artista en la cúspide de su poder. La joven encuentra la mirada del espectador con una calma serena, sus ojos oscuros enmarcados por delicadas sombras y sus labios atrapados en una leve y enigmática sonrisa.

Su vestimenta es rica pero discreta: una manga de terciopelo, un velo translúcido, una simple cadena de oro que brilla en su garganta. Cada elemento está representado con el meticuloso cuidado típico de los retratos tardíos de Rafael, donde la presencia psicológica prevalece sobre la ornamentación. El suave modelado de su rostro, bañado en una luz suave, recuerda a la Mona Lisa de Leonardo da Vinci, sin embargo, la modelo de Rafael parece más abierta, menos reservada, su personalidad brillando a través del sutil manejo del pintor sobre la carne y la tela. La historia temprana de la pintura es oscura, sin registros sobrevivientes de su primer propietario o encargo.

Para el siglo XVIII, había entrado en la colección de la familia Borghese en Roma, donde fue admirada como un ejemplo primordial del retrato de Rafael. Con el tiempo, la obra pasó por varias manos y fue objeto de restauración y escrutinio académico, particularmente en lo que respecta a su atribución. Hoy, Retrato de una joven se erige como un testimonio de la fascinación perdurable de Rafael por el alma humana, y es reconocida como uno de los logros más íntimos y finales del Alto Renacimiento.