Ninguém sabe ao certo quem posou para Retrato de uma jovem, pintado por Rafael em 1519, mas por séculos, sua identidade tem sido objeto de um debate apaixonado. Alguns afirmam que ela era La Fornarina, a filha do padeiro e suposta musa do artista; outros acreditam que ela era uma nobre de Roma, imortalizada apenas meses antes da morte prematura de Rafael. A autoria da pintura também foi questionada, mas um estudo cuidadoso da pincelada e da composição confirmou que é uma das últimas obras da própria mão de Rafael — uma despedida comovente do artista no auge de seu poder. A jovem encontra o olhar do espectador com uma calma autoconfiança, seus olhos escuros emoldurados por sombras delicadas e seus lábios presos em um leve e enigmático sorriso.

Seu traje é rico, mas discreto: uma manga de veludo, um véu translúcido, uma simples corrente de ouro que brilha em seu pescoço. Cada elemento é representado com o cuidado meticuloso típico dos retratos tardios de Rafael, onde a presença psicológica prevalece sobre a ornamentação. O suave modelado de seu rosto, banhado em uma luz suave, lembra a Mona Lisa de Leonardo da Vinci, mas a modelo de Rafael parece mais aberta, menos reservada, sua personalidade brilhando através do sutil manejo do pintor sobre a carne e o tecido. A história inicial da pintura é obscura, sem registros sobreviventes de seu primeiro proprietário ou encomenda.

No século XVIII, ela havia entrado na coleção da família Borghese em Roma, onde foi admirada como um exemplo primoroso do retrato de Rafael. Com o tempo, a obra passou por várias mãos e foi objeto de restauração e escrutínio acadêmico, particularmente em relação à sua atribuição. Hoje, Retrato de uma jovem se ergue como um testemunho da fascinação duradoura de Rafael pela alma humana, e é reconhecida como uma das últimas e mais íntimas realizações do Alto Renascimento.