Personne ne sait avec certitude qui a posé pour Portrait d'une jeune femme, peint par Raphaël en 1519, mais pendant des siècles, son identité a été l'objet d'un débat passionné. Certains ont affirmé qu'elle était La Fornarina, la fille du boulanger et muse supposée de l'artiste ; d'autres croient qu'elle était une noble de Rome, immortalisée quelques mois seulement avant la mort prématurée de Raphaël. L'attribution de la peinture elle-même a également été remise en question, mais une étude minutieuse du coup de pinceau et de la composition a depuis confirmé qu'il s'agit de l'une des dernières œuvres de la main de Raphaël — un adieu poignant de l'artiste à l'apogée de ses pouvoirs. La jeune femme croise le regard du spectateur avec une calme assurance, ses yeux sombres encadrés par des ombres délicates et ses lèvres figées dans un léger sourire énigmatique.

Son habillement est riche mais sobre : une manche en velours, un voile translucide, une simple chaîne en or qui scintille à son cou. Chaque élément est rendu avec le soin méticuleux typique des portraits tardifs de Raphaël, où la présence psychologique prime sur l'ornementation. Le doux modelé de son visage, baigné d'une lumière douce, rappelle la Mona Lisa de Léonard de Vinci, mais le modèle de Raphaël semble plus ouvert, moins sur la défensive, sa personnalité transparaissant à travers la manipulation subtile du peintre sur la chair et le tissu. L'histoire précoce de la peinture est obscure, sans enregistrements survivants de son premier propriétaire ou de sa commande.

Au XVIIIe siècle, elle était entrée dans la collection de la famille Borghèse à Rome, où elle était admirée comme un exemple phare du portrait de Raphaël. Au fil du temps, l'œuvre est passée entre différentes mains et a été soumise à des restaurations et à un examen académique, notamment en ce qui concerne son attribution. Aujourd'hui, Portrait d'une jeune femme se dresse comme un témoignage de la fascination durable de Raphaël pour l'âme humaine, et est reconnue comme l'une des dernières et des plus intimes réalisations de la Haute Renaissance.