Niemand weiß mit Sicherheit, wer für Porträt einer jungen Frau posierte, das Raphael 1519 malte, aber seit Jahrhunderten ist ihre Identität Gegenstand leidenschaftlicher Debatten. Einige behaupten, sie sei La Fornarina, die Tochter des Bäckers und angebliche Muse des Künstlers; andere glauben, sie sei eine Adelige aus Rom, die nur wenige Monate vor Raphaels frühem Tod verewigt wurde. Die Urheberschaft des Gemäldes wurde einst in Frage gestellt, aber eine sorgfältige Untersuchung der Pinselstriche und der Komposition hat mittlerweile bestätigt, dass es sich um eines der letzten Werke aus Raphaels eigener Hand handelt – ein eindringlicher Abschied des Künstlers auf dem Höhepunkt seiner Kräfte. Die junge Frau trifft den Blick des Betrachters mit einer ruhigen Selbstsicherheit, ihre dunklen Augen von zarten Schatten umrahmt und ihre Lippen in einem schwachen, rätselhaften Lächeln gefangen.

Ihre Kleidung ist reich, aber unauffällig: ein Samtärmel, ein transparenter Schleier, eine einfache Goldkette, die an ihrem Hals schimmert. Jedes Element ist mit der akribischen Sorgfalt ausgeführt, die für Raphaels späte Porträts typisch ist, in denen die psychologische Präsenz über die Ornamentik dominiert. Die sanfte Modellierung ihres Gesichts, das in sanftes Licht getaucht ist, erinnert an Leonardo da Vincis Mona Lisa, doch die Dargestellte bei Raphael wirkt offener, weniger zurückhaltend, ihre Persönlichkeit strahlt durch die subtile Handhabung des Malers von Fleisch und Stoff. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, ohne überlieferte Aufzeichnungen über seinen ersten Besitzer oder Auftrag.

Im achtzehnten Jahrhundert war es in die Sammlung der Familie Borghese in Rom gelangt, wo es als herausragendes Beispiel für Raphaels Porträtkunst bewundert wurde. Im Laufe der Zeit wechselte das Werk mehrfach den Besitzer und wurde restauriert sowie akademischem Scrutiny unterzogen, insbesondere in Bezug auf seine Zuschreibung. Heute steht Porträt einer jungen Frau als Zeugnis von Raphaels anhaltender Faszination für die menschliche Seele und wird als eines der letzten und intimsten Werke der Hohen Renaissance anerkannt.