Cuando Amedeo Modigliani pintó Retrato de Chaim Soutine en 1916, no solo capturaba a un amigo, sino a un compañero artista cuya energía salvaje coincidía con la turbulencia de París durante la Primera Guerra Mundial. Ambos hombres eran parte de la llamada Escuela de París, un grupo suelto de artistas emigrantes que se reunían en Montparnasse, luchando por el reconocimiento y la supervivencia. El retrato es uno de varios que Modigliani pintó de su círculo, pero este se destaca por su sujeto: Chaim Soutine, que estaba destinado a convertirse en un gran pintor, era entonces un recién llegado sin dinero, y la representación de Modigliani se convertiría en el primer retrato pintado conocido de Soutine.

La amistad entre los dos fue intensa, marcada por noches de pobreza y creatividad febril. La pintura congela a Soutine en un momento de introspección, su rostro demacrado enmarcado por un alboroto de cabello oscuro, ojos bajos, labios apretados. La elongación característica del rostro y el cuello de Modigliani está presente, pero aquí parece resonar la propia tensión nerviosa de Soutine. El fondo es un tono cálido y plano, empujando al retratado hacia adelante, mientras que la pincelada suelta insinúa el interés compartido de ambos artistas en las posibilidades expresivas de la pintura.

A diferencia de los retratos formales de John Singer Sargent, que buscan la elegancia, el enfoque de Modigliani es íntimo, casi crudo, mostrando la vulnerabilidad del retratado. La falta de accesorios o vestuario elimina cualquier máscara social, dejando solo la presencia psicológica del joven pintor. La historia temprana exacta de Retrato de Chaim Soutine no está completamente documentada, pero se sabe que Modigliani rara vez pintaba por encargo y a menudo intercambiaba sus obras por comida, alojamiento o materiales de arte. Es probable que el retrato permaneciera en los círculos cerrados del mundo del arte parisino antes de entrar en una colección privada.

Hoy en día, se erige como un testimonio del fermento creativo de Montparnasse antes de que la Primera Guerra Mundial dispersara a sus artistas. Para Modigliani, la pintura marca un período de intensa producción de retratos, poco antes de que su salud comenzara a fallar. La obra ahora es reconocida como un documento clave de la amistad entre dos de los pintores más originales del siglo XX.