Lorsque Amedeo Modigliani a peint Portrait de Chaim Soutine en 1916, il ne capturait pas seulement un ami, mais un camarade artiste dont l'énergie sauvage correspondait à la turbulence de Paris pendant la Première Guerre mondiale. Les deux hommes faisaient partie de la soi-disant École de Paris, un groupe lâche d'artistes émigrés qui se réunissaient à Montparnasse, luttant pour la reconnaissance et la survie. Le portrait est l'un des plusieurs que Modigliani a peints de son cercle, mais celui-ci se distingue par son sujet : Chaim Soutine, lui-même destiné à devenir un grand peintre, était alors un nouveau venu sans le sou, et le portrait de Modigliani deviendrait le premier portrait peint connu de Soutine.

L'amitié entre les deux était intense, marquée par des nuits de pauvreté et de créativité fiévreuse. La peinture fige Soutine à un moment d'introspection, son visage émacié encadré par une chevelure sombre, les yeux baissés, les lèvres serrées. L'allongement caractéristique du visage et du cou de Modigliani est présent, mais ici, il semble résonner avec la propre tension nerveuse de Soutine. L'arrière-plan est d'un ton chaud et plat, poussant le sujet en avant, tandis que le coup de pinceau lâche suggère l'intérêt partagé des deux artistes pour les possibilités expressives de la peinture.

Contrairement aux portraits formels de John Singer Sargent, qui visent l'élégance, l'approche de Modigliani est intime, presque brute, exposant la vulnérabilité du sujet. L'absence d'accessoires ou de costumes élimine tout masque social, ne laissant que la présence psychologique du jeune peintre. L'histoire exacte du début de Portrait de Chaim Soutine n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Modigliani peignait rarement sur commande et échangeait souvent ses œuvres contre de la nourriture, un logement ou des fournitures artistiques. Le portrait a probablement demeuré dans les cercles étroits du monde de l'art parisien avant d'entrer dans une collection privée.

Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage du ferment créatif de Montparnasse avant que la Première Guerre mondiale ne disperse ses artistes. Pour Modigliani, la peinture marque une période de portrait intense, peu avant que sa santé ne commence à décliner. L'œuvre est désormais reconnue comme un document clé de l'amitié entre deux des peintres les plus originaux du XXe siècle.