Als Amedeo Modigliani 1916 Porträt von Chaim Soutine malte, hielt er nicht nur einen Freund fest, sondern auch einen Kollegen, dessen wilde Energie mit der Turbulenz in Paris während des Ersten Weltkriegs übereinstimmte. Beide Männer gehörten zur sogenannten Schule von Paris, einer lockeren Gruppe von Emigrantenkünstlern, die sich in Montparnasse versammelten und um Anerkennung und Überleben kämpften. Das Porträt ist eines von mehreren, die Modigliani von seinem Freundeskreis malte, aber dieses sticht durch sein Sujet hervor: Chaim Soutine, der selbst dazu bestimmt war, ein bedeutender Maler zu werden, war damals ein mittelloser Neuling, und Modiglianis Darstellung würde das früheste bekannte gemalte Abbild von Soutine werden.

Die Freundschaft zwischen den beiden war intensiv, geprägt von Nächten der Armut und fieberhafter Kreativität. Das Gemälde freeze Soutine in einem Moment der Innerlichkeit, sein hageres Gesicht umrahmt von einem Schopf dunkler Haare, die Augen gesenkt, die Lippen zusammengepresst. Modiglianis charakteristische Verlängerung von Gesicht und Hals ist vorhanden, scheint aber hier die eigene nervöse Anspannung von Soutine widerzuspiegeln. Der Hintergrund ist ein flacher, warmer Farbton, der den Dargestellten nach vorne drängt, während die lockere Pinselarbeit auf das gemeinsame Interesse beider Künstler an den expressiven Möglichkeiten der Farbe hinweist.

Im Gegensatz zu den formalen Porträts von John Singer Sargent, die Eleganz anstreben, ist Modiglianis Ansatz intim, fast roh, die Verletzlichkeit des Dargestellten zur Schau gestellt. Das Fehlen von Requisiten oder Kostümen entfernt jede soziale Maske und lässt nur die psychologische Präsenz des jungen Malers zurück. Die genaue frühe Geschichte von Porträt von Chaim Soutine ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Modigliani selten im Auftrag malte und oft seine Werke gegen Essen, Unterkunft oder Kunstmaterialien eintauschte. Das Porträt blieb wahrscheinlich in den engen Kreisen der Pariser Kunstwelt, bevor es in eine Privatsammlung gelangte.

Heute steht es als Zeugnis des kreativen Aufbruchs von Montparnasse, bevor der Erste Weltkrieg seine Künstler verstreute. Für Modigliani markiert das Gemälde eine Phase intensiver Porträtmalerei, kurz bevor seine Gesundheit zu schwinden begann. Das Werk wird heute als ein zentrales Dokument der Freundschaft zwischen zwei der originellsten Maler des 20.

Jahrhunderts anerkannt.