Nadie que contemple Retrato de Elisabetta Gonzaga puede ignorar el extraordinario tocado de la retratada: un balzo negro, con forma de luna creciente, que se asoció tanto a Elisabetta que marcó una moda en toda la Italia renacentista. Pintado por Rafael alrededor de 1504, el retrato captura a la duquesa de Urbino, una mujer conocida en su tiempo por su intelecto y su papel como mecenas de las artes. La autoría de la pintura fue objeto de debate en su momento, pero la mayoría de los estudiosos ahora coinciden en que es una obra temprana de Rafael, creada durante sus años formativos en Florencia.

Sin embargo, la identidad de la retratada no se confirmó hasta el siglo XIX, cuando la comparación con medallas y descripciones escritas resolvió el asunto. Elisabetta se sienta erguida, con la mirada firme y reservada, las manos plegadas sobre un collar de perlas que habla tanto de riqueza como de castidad. Su elaborado vestido—rico terciopelo negro, bordados en oro y ese icónico balzo—señala su estatus en la sofisticada corte de Urbino, un centro de literatura y aprendizaje. El frío desapego en su expresión, combinado con la precisa representación de sus rasgos, sugiere no solo su dignidad personal, sino el cuidadoso equilibrio de poder y gracia que se espera de una duquesa renacentista.

A diferencia de la Mona Lisa de Leonardo da Vinci, donde la sonrisa de la retratada invita al espectador, Rafael nos mantiene a una distancia educada, enfatizando el papel de Elisabetta como figura pública en lugar de individuo privado. La historia temprana de la pintura es oscura, como suele suceder con los retratos de mujeres de este período, pero probablemente fue encargada para conmemorar el estatus de Elisabetta en la corte. A lo largo de los siglos, pasó por varias colecciones, a veces mal atribuida o eclipsada por obras más famosas de la carrera posterior de Rafael. Hoy en día, Retrato de Elisabetta Gonzaga es reconocido como un ejemplo clave de la retratística de Rafael, marcando su transición de la influencia de Perugino a las figuras más psicológicamente complejas de su período romano.

Ahora cuelga en la Galleria degli Uffizi en Florencia, un testimonio tanto del legado de la retratada como del creciente dominio del joven artista.