Niemand, der auf Porträt von Elisabetta Gonzaga blickt, kann das außergewöhnliche Hauptstück der Dargestellten ignorieren – ein schwarzer Balzo, geformt wie ein Halbmond, der so sehr mit Elisabetta selbst verbunden wurde, dass er eine Mode in ganz Italien der Renaissance setzte. Gemalt von Raphael um 1504, fängt das Porträt die Herzogin von Urbino ein, eine Frau, die zu ihrer Zeit für ihren Intellekt und ihre Rolle als Mäzenin der Künste bekannt war. Die Urheberschaft des Gemäldes wurde einst diskutiert, aber die meisten Wissenschaftler sind sich jetzt einig, dass es sich um ein frühes Werk von Raphael handelt, das in seinen prägenden Jahren in Florenz entstanden ist.

Die Identität der Dargestellten wurde jedoch erst im 19. Jahrhundert bestätigt, als der Vergleich mit Medaillen und schriftlichen Beschreibungen die Angelegenheit klärte. Elisabetta sitzt aufrecht, ihr Blick ist fest und zurückhaltend, die Hände gefaltet über einer Perlenkette, die sowohl von Reichtum als auch von Keuschheit spricht. Ihr aufwendiges Kostüm – reicher schwarzer Samt, goldene Stickereien und dieser ikonische Balzo – signalisiert ihren Status am anspruchsvollen Hof von Urbino, einem Zentrum für Literatur und Wissen.

Die kühle Distanz in ihrem Ausdruck, kombiniert mit der präzisen Darstellung ihrer Züge, deutet nicht nur auf ihre persönliche Würde hin, sondern auch auf das sorgfältige Gleichgewicht von Macht und Anmut, das von einer Herzogin der Renaissance erwartet wird. Im Gegensatz zu Leonardo da Vincis Mona Lisa, wo das Lächeln der Dargestellten den Betrachter einlädt, hält uns Raphael auf höfliche Distanz und betont Elisabettas Rolle als öffentliche Figur und nicht als private Person. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, wie es oft bei Porträts von Frauen aus dieser Zeit der Fall ist, aber es wurde wahrscheinlich in Auftrag gegeben, um Elisabettas Status am Hof zu würdigen. Im Laufe der Jahrhunderte durchlief es verschiedene Sammlungen, wurde manchmal falsch zugeordnet oder von bekannteren Werken aus Raphaels späterer Karriere überschattet.

Heute wird Porträt von Elisabetta Gonzaga als ein Schlüsselbeispiel für Raphaels Porträtkunst anerkannt, das seinen Übergang vom Einfluss Peruginos zu den psychologisch komplexeren Figuren seiner römischen Periode markiert. Es hängt jetzt in der Galleria degli Uffizi in Florenz, ein Zeugnis sowohl für das Erbe der Dargestellten als auch für das wachsende Können des jungen Künstlers.