Personne ne peut ignorer le somptueux couvre-chef de la modèle en contemplant Portrait d'Elisabetta Gonzaga : un balzo noir, en forme de croissant de lune, qui est devenu si associé à Elisabetta elle-même qu'il a lancé une mode à travers l'Italie de la Renaissance. Peint par Raphaël vers 1504, le portrait capture la duchesse d'Urbino, une femme renommée de son temps pour son intellect et son rôle de mécène des arts. L'attribution de la peinture a été débattue, mais la plupart des chercheurs s'accordent maintenant à dire qu'il s'agit d'une œuvre précoce de Raphaël, réalisée durant ses années formatrices à Florence.

Cependant, l'identité de la modèle n'a été confirmée qu'au XIXe siècle, lorsque la comparaison avec des médailles et des descriptions écrites a tranché la question. Elisabetta est assise droite, le regard fixe et réservé, les mains repliées sur un collier de perles qui évoque à la fois la richesse et la chasteté. Son costume élaboré—velours noir riche, broderies dorées et cet emblématique balzo—signale son statut à la cour sophistiquée d'Urbino, un centre de littérature et de savoir. Le détachement froid de son expression, combiné à la représentation précise de ses traits, suggère non seulement sa dignité personnelle, mais aussi l'équilibre délicat de pouvoir et de grâce attendu d'une duchesse de la Renaissance.

Contrairement à la Mona Lisa de Léonard de Vinci, où le sourire de la modèle invite le spectateur, Raphaël nous maintient à une distance polie, soulignant le rôle d'Elisabetta en tant que figure publique plutôt qu'individu privé. L'histoire précoce de la peinture est obscure, comme c'est souvent le cas avec les portraits de femmes de cette période, mais elle a probablement été commandée pour commémorer le statut d'Elisabetta à la cour. Au fil des siècles, elle a traversé diverses collections, parfois mal attribuée ou éclipsée par des œuvres plus célèbres de la carrière ultérieure de Raphaël. Aujourd'hui, Portrait d'Elisabetta Gonzaga est reconnu comme un exemple clé de la portraiture de Raphaël, marquant sa transition de l'influence de Pérouse aux figures plus psychologiquement complexes de sa période romaine.

Elle est maintenant exposée à la Galleria degli Uffizi à Florence, un témoignage à la fois de l'héritage de la modèle et de la maîtrise croissante du jeune artiste.