Nessuno che osserva Ritratto di Elisabetta Gonzaga può ignorare l'eccezionale copricapo della modella: un balzo nero, a forma di luna crescente, che divenne così associato a Elisabetta stessa da lanciare una moda in tutta l'Italia rinascimentale. Dipinto da Raffaello intorno al 1504, il ritratto cattura la duchessa di Urbino, una donna rinomata nel suo tempo per il suo intelletto e il suo ruolo di mecenate delle arti. L'attribuzione dell'opera è stata oggetto di dibattito, ma la maggior parte degli studiosi ora concorda sul fatto che si tratti di un'opera giovanile di Raffaello, realizzata durante i suoi anni formativi a Firenze.

Tuttavia, l'identità della modella non è stata confermata fino al XIX secolo, quando il confronto con medaglie e descrizioni scritte ha risolto la questione. Elisabetta è seduta dritta, con lo sguardo fermo e riservato, le mani incrociate su una collana di perle che parla sia di ricchezza che di castità. Il suo costume elaborato—ricco velluto nero, ricami dorati e quel balzo iconico—segnala il suo status alla sofisticata corte di Urbino, un centro di letteratura e sapere. Il distacco freddo nel suo espressione, combinato con la precisa resa dei suoi tratti, suggerisce non solo la sua dignità personale, ma anche il delicato equilibrio di potere e grazia atteso da una duchessa rinascimentale.

A differenza della Mona Lisa di Leonardo da Vinci, dove il sorriso della modella invita lo spettatore, Raffaello ci tiene a una distanza educata, enfatizzando il ruolo di Elisabetta come figura pubblica piuttosto che come individuo privato. La storia iniziale del dipinto è oscura, come spesso accade con i ritratti di donne di questo periodo, ma probabilmente fu commissionato per commemorare il status di Elisabetta alla corte. Nel corso dei secoli, è passato attraverso varie collezioni, a volte male attribuito o oscurato da opere più famose della carriera successiva di Raffaello. Oggi, Ritratto di Elisabetta Gonzaga è riconosciuto come un esempio chiave della ritrattistica di Raffaello, segnando la sua transizione dall'influenza di Perugino alle figure più psicologicamente complesse del suo periodo romano.

Ora è esposto alla Galleria degli Uffizi a Firenze, un testimone sia dell'eredità della modella che della crescente maestria del giovane artista.