Никто, кто смотрит на Портрет Элизабеты Гонзага, не может игнорировать необычную прическу модели — черный балцо, имеющий форму полумесяца, который стал настолько ассоциироваться с самой Элизабетой, что задал моду по всей Италии эпохи Ренессанса. Написанный Рафаэлем около 1504 года, портрет запечатлевает герцогиню Урбино, женщину, известную в свое время своим умом и ролью покровительницы искусств. Вопрос авторства картины когда-то вызывал споры, но большинство ученых сейчас согласны с тем, что это ранняя работа Рафаэля, созданная в его формирующие годы во Флоренции.

Однако личность модели была подтверждена только в 19 веке, когда сравнение с медалями и письменными описаниями разрешило этот вопрос. Элизабета сидит прямо, ее взгляд устойчив и сдержан, руки сложены с ниткой жемчуга, символизирующей как богатство, так и целомудрие. Ее роскошный костюм — богатый черный бархат, золотая вышивка и тот самый знаковый балцо — сигнализирует о ее статусе в утонченном дворе Урбино, центре литературы и науки. Холодное безразличие на ее лице, в сочетании с точной передачей ее черт, предполагает не только ее личное достоинство, но и тонкий баланс власти и грации, ожидаемый от герцогини Ренессанса.

В отличие от Моны Лизы Леонардо да Винчи, где улыбка модели приглашает зрителя приблизиться, Рафаэль удерживает нас на вежливом расстоянии, подчеркивая роль Элизабеты как публичной фигуры, а не частного лица. Ранняя история картины неясна, как это часто бывает с портретами женщин этого периода, но, вероятно, она была заказана, чтобы увековечить статус Элизабеты при дворе. На протяжении веков она переходила из одной коллекции в другую, иногда ошибочно приписывалась или затмевалась более известными работами из более позднего творчества Рафаэля. Сегодня Портрет Элизабеты Гонзага признан ключевым примером портретного искусства Рафаэля, отмечая его переход от влияния Перуджино к более психологически сложным фигурам его римского периода.

В настоящее время она висит в Галерее Уффици во Флоренции, что является свидетельством как наследия модели, так и растущего мастерства молодого художника.