A principios del siglo XVII, El Greco pintó varias visiones de San Francisco de Asís, pero La visión de la antorcha ardiente de San Francisco se destaca por su raro y enigmático tema. A diferencia de las escenas más familiares del santo recibiendo los estigmas, aquí Francisco está hipnotizado por una antorcha ardiente, un motivo que ha desconcertado a los eruditos durante siglos. No hay una fuente textual directa que describa esta visión, y algunos historiadores del arte han especulado que podría reflejar una meditación personal de El Greco sobre la iluminación espiritual.

La iconografía misteriosa de la pintura continúa inspirando debate: ¿es la antorcha un símbolo del amor divino, o una referencia al propio fervor ardiente de Francisco? El momento que captura El Greco es de atención raptada: San Francisco, vestido con un humilde hábito marrón, se arrodilla en un paisaje rocoso, su mirada fija en la llama sobrenatural que tiene delante. La antorcha, sostenida en alto por un ángel o suspendida milagrosamente, baña el rostro de Francisco en una luz de otro mundo, separándolo de la tierra en sombras. Las manos del santo están unidas en oración, y su expresión es de asombro y entrega, sugiriendo una revelación privada.

Esto difiere marcadamente de las dramáticas heridas y los ángeles celestiales que se ven en los famosos frescos de Giotto sobre Francisco; El Greco en cambio aísla al santo y la llama, centrándose en el encuentro solitario entre el anhelo humano y el fuego divino. La procedencia de La visión de la antorcha ardiente de San Francisco no está completamente documentada, pero pertenece a un grupo de temas franciscanos que El Greco pintó durante sus años de madurez en Toledo, alrededor de 1600. Estas obras fueron probablemente encargadas por mecenas monásticos locales, reflejando los profundos lazos franciscanos de la ciudad.

Con el tiempo, la pintura ha pasado por varias colecciones privadas y eclesiásticas, y su medio—ya sea óleo sobre lienzo o panel—sigue siendo incierto debido a la falta de registros tempranos. Hoy en día, se reconoce como un ejemplo destacado del estilo tardío de El Greco, con sus formas alargadas y colores luminosos, y se erige como un testimonio de su fascinación por la vida interior de los santos.