Cuando El éxtasis de Santa Cecilia llegó a Bolonia en 1515, causó tal sensación que incluso los principales artistas de la ciudad se reunieron para maravillarse ante él, incluidos el joven Parmigianino y Correggio. Encargado por Elena Duglioli dall’Olio para la iglesia de San Giovanni in Monte, este retablo fue una de las pocas obras importantes que Rafael envió fuera de Roma durante su vida. Su fama se extendió rápidamente, y Giorgio Vasari lo elogiaría más tarde como "una obra verdaderamente rara y extraordinaria".

Incluso siglos después, el medio original de la pintura ha desconcertado a los eruditos: ¿es óleo, temple o una mezcla de ambos? La incertidumbre técnica solo añade a su mística. En la pintura, Rafael captura el momento en que Santa Cecilia, patrona de la música, es arrebatada por un éxtasis divino, con la mirada levantada al cielo mientras escucha un coro celestial. A sus pies yacen instrumentos musicales rotos: un órgano, un pandero, tubos, símbolos de la música terrenal silenciados ante la armonía del cielo. Flanqueándola están los santos Pablo, Juan el Evangelista, Agustín y María Magdalena, cada uno distinguido por sus atributos: la espada de Pablo, el cáliz de Juan, el báculo de obispo de Agustín y el frasco de ungüento de Magdalena.

La calma grandiosidad de la composición y la presencia escultórica de las figuras evocan la influencia de Leonardo da Vinci, sin embargo, la claridad y serenidad de Rafael diferencian su visión de la más tumultuosa Éxtasis de Santa Teresa de Bernini un siglo después. Después de su instalación, El éxtasis de Santa Cecilia permaneció en Bolonia hasta 1796, cuando las tropas napoleónicas lo confiscaron y lo llevaron a París. Fue devuelto a Italia en 1815 y ahora cuelga en la Pinacoteca Nacional de Bolonia. A lo largo de los siglos, la pintura ha sufrido por la limpieza excesiva y la restauración, lo que ha alterado su superficie y contribuido al debate en curso sobre su técnica original.

Como una de las últimas grandes obras religiosas de Rafael, marca un punto de inflexión en su carrera, fusionando la intensidad espiritual del Alto Renacimiento con una nueva contención casi clásica. Hoy, se erige como un testimonio del poder perdurable del arte sagrado y de los misterios que aún puede contener.