Lorsque L'Extase de Sainte Cécile est arrivée à Bologne en 1515, elle a provoqué une telle sensation que même les artistes les plus en vue de la ville se sont rassemblés pour s'émerveiller devant elle, y compris le jeune Parmigianino et Correggio. Commandée par Elena Duglioli dall’Olio pour l'église de San Giovanni in Monte, cette œuvre altarpiece était l'une des rares grandes œuvres que Raphaël envoya hors de Rome de son vivant. Sa renommée s'est rapidement répandue, et Giorgio Vasari la louerait plus tard comme "une œuvre véritablement rare et extraordinaire".

Même des siècles plus tard, le médium original de la peinture a intrigué les chercheurs : est-ce de l'huile, de la tempera ou un mélange des deux ? L'incertitude technique n'ajoute qu'à son mystère. Dans la peinture, Raphaël capture le moment où Sainte Cécile, patronne de la musique, est emportée dans un ravissement divin, son regard levé vers le ciel alors qu'elle écoute un chœur céleste. À ses pieds reposent des instruments de musique brisés : un orgue, un tambourin, des flûtes, symboles de la musique terrestre réduite au silence devant l'harmonie du ciel. Flanquant Sainte Cécile se trouvent les saints Paul, Jean l'Évangéliste, Augustin et Marie Madeleine, chacun distingué par ses attributs : l'épée de Paul, le calice de Jean, le bâton d'évêque d'Augustin et le flacon de parfum de Madeleine.

La grandeur calme de la composition et la présence sculpturale des figures évoquent l'influence de Léonard de Vinci, mais la clarté et la sérénité de Raphaël distinguent sa vision de l'Extase de Sainte Thérèse de Bernini un siècle plus tard. Après son installation, L'Extase de Sainte Cécile est restée à Bologne jusqu'en 1796, lorsque les troupes napoléoniennes l'ont saisie et l'ont emmenée à Paris. Elle a été renvoyée en Italie en 1815 et est maintenant accrochée à la Pinacothèque nationale de Bologne. Au fil des siècles, la peinture a souffert d'un nettoyage excessif et de restaurations, qui ont altéré sa surface et contribué au débat en cours sur sa technique originale.

En tant que l'une des dernières grandes œuvres religieuses de Raphaël, elle marque un tournant dans sa carrière, mêlant l'intensité spirituelle de la Haute Renaissance à une nouvelle retenue presque classique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du pouvoir durable de l'art sacré et des mystères qu'il peut encore contenir.