Quando O Êxtase de Santa Cecília chegou a Bolonha em 1515, causou tal sensação que até mesmo os principais artistas da cidade se reuniram para admirar a obra, incluindo o jovem Parmigianino e Correggio. Encomendado por Elena Duglioli dall’Olio para a igreja de San Giovanni in Monte, este altar foi uma das poucas grandes obras que Rafael enviou para fora de Roma durante sua vida. Sua fama se espalhou rapidamente, e Giorgio Vasari mais tarde a elogiaria como "uma obra verdadeiramente rara e extraordinária".

Mesmo séculos depois, o meio original da pintura tem intrigado estudiosos: é óleo, têmpera ou uma mistura de ambos? A incerteza técnica apenas acrescenta à sua mística. Na pintura, Rafael captura o momento em que Santa Cecília, padroeira da música, é arrebatada por um êxtase divino, com o olhar voltado para o céu enquanto ouve um coro celestial. A seus pés, jazem instrumentos musicais quebrados: um órgão, um pandeiro, flautas, símbolos da música terrena silenciados diante da harmonia do céu. Flanqueando-a estão os santos Paulo, João Evangelista, Agostinho e Maria Madalena, cada um distinguido por seus atributos: a espada de Paulo, o cálice de João, o báculo de bispo de Agostinho e o frasco de unguento de Madalena.

A calma grandiosidade da composição e a presença escultórica das figuras evocam a influência de Leonardo da Vinci, mas a clareza e serenidade de Rafael diferenciam sua visão da mais tumultuada Êxtase de Santa Teresa de Bernini um século depois. Após sua instalação, O Êxtase de Santa Cecília permaneceu em Bolonha até 1796, quando tropas napoleônicas o apreenderam e o levaram para Paris. Foi devolvido à Itália em 1815 e agora está pendurado na Pinacoteca Nacional de Bolonha. Ao longo dos séculos, a pintura sofreu com limpeza excessiva e restaurações, que alteraram sua superfície e contribuíram para o debate em andamento sobre sua técnica original.

Como uma das últimas grandes obras religiosas de Rafael, marca um ponto de virada em sua carreira, misturando a intensidade espiritual do Alto Renascimento com uma nova contenção quase clássica. Hoje, permanece como um testemunho do poder duradouro da arte sagrada e dos mistérios que ainda pode conter.