Quando L'Estasi di Santa Cecilia arrivò a Bologna nel 1515, suscitò tale sensazione che anche i principali artisti della città si riunirono per ammirarla, tra cui il giovane Parmigianino e Correggio. Commissionata da Elena Duglioli dall’Olio per la chiesa di San Giovanni in Monte, questa pala d'altare fu una delle poche opere importanti che Raffaello inviò fuori Roma durante la sua vita. La sua fama si diffuse rapidamente, e Giorgio Vasari la loderebbe in seguito come "un'opera davvero rara e straordinaria".

Anche se secoli dopo, il medium originale del dipinto ha confuso gli studiosi: è olio, tempera o una miscela di entrambi? L'incertezza tecnica aggiunge solo al suo mistero. Nel dipinto, Raffaello cattura il momento in cui Santa Cecilia, patrona della musica, è rapita da un'estasi divina, con lo sguardo rivolto verso il cielo mentre ascolta un coro celestiale. Ai suoi piedi giacciono strumenti musicali rotti: un organo, un tamburello, flauti, simboli della musica terrena silenziata di fronte all'armonia del cielo. Ai lati di Santa Cecilia ci sono i santi Paolo, Giovanni Evangelista, Agostino e Maria Maddalena, ciascuno distinto dai propri attributi: la spada di Paolo, il calice di Giovanni, il bastone da vescovo di Agostino e il vaso di unguento di Maddalena.

La calma grandiosità della composizione e la presenza scultorea delle figure evocano l'influenza di Leonardo da Vinci, ma la chiarezza e la serenità di Raffaello distinguono la sua visione da quella più tumultuosa dell'Estasi di Santa Teresa di Bernini un secolo dopo. Dopo la sua installazione, L'Estasi di Santa Cecilia rimase a Bologna fino al 1796, quando le truppe napoleoniche la sequestrarono e la portarono a Parigi. Fu restituita all'Italia nel 1815 e ora è appesa alla Pinacoteca Nazionale di Bologna. Nel corso dei secoli, il dipinto ha sofferto per pulizie e restauri eccessivi, che hanno alterato la sua superficie e contribuito al dibattito in corso sulla sua tecnica originale.

Come una delle ultime grandi opere religiose di Raffaello, segna un punto di svolta nella sua carriera, fondendo l'intensità spirituale dell'Alto Rinascimento con una nuova, quasi classica, moderazione. Oggi, si erge come un testimone del potere duraturo dell'arte sacra e dei misteri che può ancora contenere.