En Sevilla durante la década de 1670, Bartolomé Estebán Murillo estaba en la cúspide de su fama, y sus imágenes de santos eran tan queridas que fueron copiadas e imitadas en toda España y las Américas. Entre ellas, sus retratos de jóvenes santas—especialmente aquellas con una devoción especial a la Virgen—se convirtieron en íconos de piedad tanto para conventos como para coleccionistas privados. La Virgen y el Niño con Santa Rosa de Viterbo es una de estas obras, y su sujeto, Santa Rosa, fue una adición relativamente reciente al calendario católico, canonizada solo en 1457.

La popularidad de la pintura se atestigua por el número de réplicas y versiones de estudio que sobreviven, aunque la ubicación del original fue incierta durante muchos años. Murillo elige un momento de adoración íntima: Santa Rosa, identificable por su hábito franciscano y la guirnalda de rosas en su cabeza, se arrodilla ante la Virgen María, quien sostiene al Niño Jesús. El Niño se inclina hacia adelante para ofrecerle una flor a Rosa, un gesto que resuena con la propia leyenda de la santa—sus milagros de rosas floreciendo en invierno y su devoción desde la infancia. Murillo baña las figuras en una luz cálida y dorada, colocándolas contra un fondo suave e indistinto que atrae la mirada del espectador hacia el tierno intercambio.

Esta visión suave y accesible contrasta marcadamente con las representaciones anteriores y más austeras de santos por artistas como Francisco de Zurbarán, cuyos santos a menudo están aislados y en contemplación; la Rosa de Murillo es parte de un encuentro vivo y afectuoso. La comisión precisa de esta pintura no está documentada, pero su formato y tema sugieren que estaba destinada a la devoción privada, quizás para un convento o un rico patrón sevillano con vínculos franciscanos. A lo largo de los siglos, la atribución de la pintura ha permanecido segura, gracias al estilo distintivo de Murillo y la popularidad de sus obras religiosas. Hoy en día, La Virgen y el Niño con Santa Rosa de Viterbo es reconocida como un excelente ejemplo del período tardío de Murillo, cuando su técnica se volvió más suave y su paleta más clara, reflejando los ideales espirituales de la Contrarreforma.

La pintura reside ahora en el Museo del Prado, donde continúa atrayendo visitantes con su humanidad y calidez suaves.