Em Sevilha, durante a década de 1670, Bartolomé Estebán Murillo estava no auge de sua fama, e suas imagens de santos eram tão amadas que foram copiadas e imitadas por toda a Espanha e as Américas. Entre elas, seus retratos de jovens santas—especialmente aquelas com uma devoção especial à Virgem—tornaram-se ícones de piedade tanto para conventos quanto para colecionadores privados. A Virgem e o Menino com Santa Rosa de Viterbo é uma dessas obras, e seu tema, Santa Rosa, foi uma adição relativamente recente ao calendário católico, canonizada apenas em 1457.

A popularidade da pintura é atestada pelo número de réplicas e versões de estúdio que sobreviveram, embora o paradeiro do original tenha sido incerto por muitos anos. Murillo escolhe um momento de adoração íntima: Santa Rosa, identificável por seu hábito franciscano e a guirlanda de rosas em sua cabeça, se ajoelha diante da Virgem Maria, que embala o Menino Jesus. O Menino se inclina para oferecer uma flor a Rosa, um gesto que ecoa a própria lenda da santa—seus milagres de rosas florescendo no inverno e sua devoção desde a infância. Murillo banha as figuras em uma luz quente e dourada, colocando-as contra um fundo suave e indistinto que atrai o olhar do espectador para a troca terno.

Esta visão suave e acessível contrasta marcadamente com as representações anteriores e mais austere de santos por artistas como Francisco de Zurbarán, cujos santos muitas vezes estão isolados e contemplativos; a Rosa de Murillo faz parte de um encontro vivo e afetuoso. A comissão precisa desta pintura não está documentada, mas seu formato e tema sugerem que foi feita para devoção privada, talvez para um convento ou um rico patrono sevillano com laços franciscanos. Ao longo dos séculos, a atribuição da pintura permaneceu segura, devido ao estilo distintivo de Murillo e à popularidade de suas obras religiosas. Hoje, A Virgem e o Menino com Santa Rosa de Viterbo é reconhecida como um excelente exemplo do período tardio de Murillo, quando sua técnica se tornou mais suave e sua paleta mais clara, refletindo os ideais espirituais da Contra-Reforma.

A pintura agora reside no Museu do Prado, onde continua a atrair visitantes com sua humanidade e calor suaves.