À Séville, dans les années 1670, Bartolomé Estebán Murillo était à l'apogée de sa renommée, et ses images de saints étaient si appréciées qu'elles étaient copiées et imitées à travers l'Espagne et les Amériques. Parmi celles-ci, ses représentations de jeunes saintes—en particulier celles ayant une dévotion particulière à la Vierge—devenaient des icônes de piété tant pour les couvents que pour les collectionneurs privés. La Vierge et l'Enfant avec Sainte Rose de Viterbo est une de ces œuvres, et son sujet, Sainte Rose, était une addition relativement récente au calendrier catholique, canonisée seulement en 1457.

La popularité de la peinture est attestée par le nombre de répliques et de versions d'atelier qui subsistent, bien que le sort de l'original ait été incertain pendant de nombreuses années. Murillo choisit un moment d'adoration intime : Sainte Rose, identifiable par son habit franciscain et la couronne de roses sur sa tête, s'agenouille devant la Vierge Marie, qui berce l'Enfant Jésus. L'Enfant se penche en avant pour offrir une fleur à Rose, un geste qui fait écho à la légende de la sainte—ses miracles de roses fleurissant en hiver et sa dévotion depuis l'enfance. Murillo baigne les figures dans une lumière chaude et dorée, les plaçant contre un fond doux et indistinct qui attire le regard du spectateur vers cet échange tendre.

Cette vision douce et accessible contraste fortement avec les représentations antérieures et plus austères de saints par des artistes comme Francisco de Zurbarán, dont les saints sont souvent isolés et contemplatifs ; la Rose de Murillo fait partie d'une rencontre vivante et affectueuse. La commande précise de cette peinture n'est pas documentée, mais son format et son sujet suggèrent qu'elle était destinée à la dévotion privée, peut-être pour un couvent ou un riche mécène sévillan ayant des liens franciscains. Au fil des siècles, l'attribution de la peinture est restée sûre, grâce au style distinctif de Murillo et à la popularité de ses œuvres religieuses. Aujourd'hui, La Vierge et l'Enfant avec Sainte Rose de Viterbo est reconnue comme un bel exemple de la période tardive de Murillo, lorsque son pinceau est devenu plus doux et sa palette plus claire, reflétant les idéaux spirituels de la Contre-Réforme.

La peinture réside maintenant au Museo del Prado, où elle continue d'attirer les visiteurs par son humanité et sa chaleur douces.