A Siviglia, negli anni '70 del Seicento, Bartolomé Estebán Murillo era all'apice della sua fama, e le sue immagini di santi erano così amate che venivano copiate e imitate in tutta la Spagna e nelle Americhe. Tra queste, i suoi ritratti di giovani sante—soprattutto quelle con una particolare devozione alla Vergine—divennero icone di pietà sia per i conventi che per i collezionisti privati. La Vergine e il Bambino con Santa Rosa da Viterbo è una di queste opere, e il suo soggetto, Santa Rosa, era un'aggiunta relativamente recente al calendario cattolico, canonizzata solo nel 1457.

La popolarità del dipinto è attestata dal numero di repliche e versioni di studio che sono sopravvissute, sebbene la posizione dell'originale sia stata incerta per molti anni. Murillo sceglie un momento di adorazione intima: Santa Rosa, identificabile dal suo abito francescano e dalla corona di rose sulla testa, si inginocchia davanti alla Vergine Maria, che tiene in braccio il Bambino Gesù. Il Bambino si inclina in avanti per offrire a Rosa un fiore, un gesto che riecheggia la leggenda della santa—i suoi miracoli di rose che fioriscono in inverno e la sua devozione fin dall'infanzia. Murillo bagna le figure in una luce calda e dorata, ponendole su uno sfondo morbido e indistinto che attira lo sguardo dello spettatore verso lo scambio tenero.

Questa visione dolce e accessibile contrasta nettamente con le rappresentazioni precedenti e più austere di santi da parte di artisti come Francisco de Zurbarán, i cui santi sono spesso isolati e contemplativi; la Rosa di Murillo è parte di un incontro vivo e affettuoso. La commissione precisa di questo dipinto non è documentata, ma il suo formato e soggetto suggeriscono che fosse destinato alla devozione privata, forse per un convento o un ricco patrono sevillano con legami francescani. Nel corso dei secoli, l'attribuzione del dipinto è rimasta sicura, grazie allo stile distintivo di Murillo e alla popolarità delle sue opere religiose. Oggi, La Vergine e il Bambino con Santa Rosa da Viterbo è riconosciuta come un ottimo esempio del periodo tardo di Murillo, quando la sua pennellata divenne più morbida e la sua tavolozza più chiara, riflettendo gli ideali spirituali della Controriforma.

Il dipinto si trova ora nel Museo del Prado, dove continua ad attrarre visitatori con la sua umanità e calore gentili.