Ninguna otra pintura de Fra Angelico es tan enigmática como Thebaid. Durante siglos, los eruditos han debatido si este panel abarrotado y similar a una joya fue concebido como un retablo, una predela o incluso como una especie de meditación visual para la devoción privada. El propio tema de la pintura es inusual: en lugar de una sola escena, presenta una serie de narrativas en miniatura, cada una retratando las vidas de los primeros ermitaños cristianos en el desierto egipcio, un tema raramente tratado en el arte occidental antes de este momento.

Su mención más antigua conocida no proviene de un registro de encargo, sino de un inventario del siglo XVI, dejando su contexto original envuelto en misterio. A primera vista, Thebaid es un laberinto de historias que se despliegan a través de un desierto rocoso y bañado por el sol. Aquí, los monjes trabajan en jardines, oran en cuevas, cuidan a los enfermos y entierran a los muertos, cada viñeta ilustrando la vida austera y comunitaria de los Padres del Desierto. Un monje saca agua de un pozo, otro lee en soledad, mientras un grupo se reúne para la misa bajo un altar improvisado.

La estructura de la pintura es casi como un mapa, invitando al espectador a vagar de episodio en episodio, al igual que los propios monjes buscaban la perfección espiritual. A diferencia de los dramáticos martirios favorecidos por Masaccio o los grandiosos escenarios arquitectónicos de Gentile da Fabriano, Fra Angelico elige la intimidad y la humildad, utilizando suaves transiciones de color y delicados destellos dorados para transmitir la serenidad y disciplina de la vida monástica. El viaje físico de Thebaid es tan complejo como su paisaje pintado. Su atribución a Fra Angelico no fue universalmente aceptada hasta el siglo XX, con algunos eruditos anteriores favoreciendo a su contemporáneo Lorenzo Monaco.

Hoy en día, la mayoría coincide en que es una obra temprana, pintada alrededor de 1420, posiblemente para un contexto dominicano dado los propios lazos monásticos de Angelico. El panel ha pasado por varias manos, sobreviviendo a períodos de negligencia y cambios de gusto, antes de entrar en la colección del Museo di San Marco en Florencia, donde cuelga hoy. Como una de las primeras representaciones sobrevivientes de la vida monástica en la tradición occidental, Thebaid ofrece una rara ventana tanto a las aspiraciones espirituales del temprano Renacimiento como a la devoción personal de su pintor.