Peu de peintures de Peter Paul Rubens mettent aussi ouvertement en scène un concours d'opposés que Abondance et Avarice, créée en 1633 durant la dernière décennie de sa carrière prolifique. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle a été conçue non pas comme une pièce autonome, mais comme un pendant—l'un d'une paire—destinée à être vue aux côtés de sa contrepartie, Guerre et Paix. Cette association était probablement destinée à un collectionneur privé exigeant à Anvers, reflétant l'appétit de l'époque pour la confrontation allégorique et les leçons morales rendues à l'huile.

L'existence de plusieurs versions d'atelier et copies a alimenté le débat parmi les chercheurs, qui continuent de discuter de la toile survivante qui préserve le mieux la vision originale de Rubens. Rubens capture l'instant précis où l'Abondance personnifiée, radieuse et débordante de fruits et d'or, confronte la figure émaciée et avide de l'Avarice. Le geste ouvert de l'Abondance et sa corne d'abondance déversent des richesses sur le sol, tandis que l'Avarice, drapée dans un tissu sombre et serrant une lourde chaîne, recule avec suspicion et cupidité. Le contraste est accentué par l'utilisation caractéristique de Rubens de teintes de peau lumineuses et de drapés tourbillonnants, qui attirent le regard de la chaleur et de la générosité de l'Abondance vers les mains froides et avides de sa rivale.

L'allégorie est claire : la générosité et l'abondance sont toujours ombragées par la menace de l'égoïsme. Contrairement aux allégories plus contenues de Nicolas Poussin, les figures de Rubens sont robustes et animées, leurs émotions se lisant dans chaque muscle et regard. L'histoire précise précoce de Abondance et Avarice demeure incertaine, comme c'est souvent le cas avec les œuvres allégoriques plus petites de Rubens, qui ont circulé largement parmi les collectionneurs dans les Pays-Bas du Sud. On pense qu'elle a été peinte à Anvers, à une époque où Rubens était à la fois un artiste de cour acclamé et un homme d'affaires avisé, supervisant un atelier animé.

Au fil des siècles, la peinture est passée entre plusieurs mains privées, parfois mal attribuée à des suiveurs ou des assistants en raison du nombre de versions et de copies produites. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage vivant de la fascination durable de Rubens pour le drame du vice et de la vertu humaine, et du marché animé pour de telles allégories moralisatrices à l'époque baroque.