Lorsque Anthony van Dyck a peint Achille découvert par Ulysse et Diomède en 1617, il n'avait que dix-huit ans et travaillait déjà dans l'atelier animé de Peter Paul Rubens. Le sujet était un favori parmi l'élite anversoise, qui se réjouissait des récits classiques mêlant esprit et héroïsme. Cette peinture est l'un des premiers traitements connus du mythe par un artiste flamand, et elle est remarquable par sa capacité à capturer à la fois la théâtralité et la tension du moment.

Aucune description contemporaine n'a survécu, mais la renommée précoce de l'œuvre est suggérée par le nombre de copies et de gravures qu'elle a inspirées par la suite. La scène se déroule dans les appartements des femmes du roi Lycomède, où la mère d'Achille l'a caché, déguisé en fille, pour éviter sa mort fatidique à Troie. Van Dyck choisit l'instant où Ulysse et Diomède, soupçonnant la ruse, présentent des cadeaux aux jeunes filles : des bijoux et des soies, mais aussi des armes. Alors que les autres tendent la main vers les bibelots, Achille, incapable de résister, saisit une épée, trahissant ainsi son identité.

L'Achille de Van Dyck se distingue à la fois par son geste et son regard, sa main s'attardant sur la lame, tandis que la lumière met en valeur sa silhouette athlétique parmi les figures plus douces. Le dynamisme de la composition et l'interaction psychologique rappellent les propres scènes mythologiques de Rubens, mais le jeune Van Dyck apporte un accent plus aigu au moment de la révélation. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée dans des mains privées à Anvers avant d'entrer dans les collections royales espagnoles. Son attribution à Anthony van Dyck a été débattue, compte tenu de l'influence de Rubens visible dans son style, mais le consensus affirme désormais la main du jeune artiste.

Aujourd'hui, Achille découvert par Ulysse et Diomède est exposé au Museo del Prado, un témoignage du talent précoce de Van Dyck et de l'attrait durable du mythe classique à l'époque baroque. Sa survie nous permet de retracer l'évolution de l'art de Van Dyck, de son apprentissage à Anvers à sa renommée ultérieure à Gênes et à Londres.