Lorsque Cupidons chassant a quitté l'atelier de Nicolas Poussin vers 1630, il faisait partie d'une remarquable montée en scènes mythologiques qui aideraient à définir le début du Baroque à Rome. Le sujet—des putti jouant dans un paysage classique—était si attrayant que Poussin a peint au moins deux versions, et ses contemporains ont rapidement produit des copies et des variations. Cette popularité n'était pas simplement décorative : les cupides espiègles, avec leurs arcs et flèches, offraient une tournure spirituelle et érudite sur le thème ancien de l'amour comme un jeu et une chasse.

Des collectionneurs à travers l'Europe rivalisaient pour de telles scènes, et la réputation de Poussin en tant que peintre de l'antiquité poétique a rapidement grandi. Dans la peinture, un groupe de cupides chérubins est surpris en pleine course, leurs petits membres en mouvement alors qu'ils poursuivent des oiseaux et les uns les autres à travers un bosquet baigné de soleil. Poussin choisit le moment de la poursuite animée, avec un cupide visant une flèche tandis que d'autres tombent ou atteignent leur proie. Les flèches éparpillées et les rubans flottants ne sont pas que des détails ludiques : ils font allusion à la nature imprévisible et espiègle de l'amour.

Les ruines classiques en arrière-plan ancrent la scène dans une Arcadie imaginée, un monde où les dieux anciens et l'allégorie se mêlent. Contrairement aux scènes plus sensuelles de Vénus et Cupidon de Titian, l'approche de Poussin est plus froide et intellectuelle, invitant le spectateur à lire la peinture à la fois comme une célébration et une douce satire des folies de l'amour. La provenance précoce de Cupidons chassant n'est pas complètement documentée, mais des œuvres de ce type étaient généralement commandées par des collectionneurs romains désireux d'afficher leur érudition et leur goût pour l'antiquité. Au fil des siècles, les peintures mythologiques de Poussin ont voyagé largement, passant par les mains d'aristocrates et de connaisseurs, parfois mal attribuées ou confondues avec des copies d'atelier.

Aujourd'hui, Cupidons chassant est reconnue comme un exemple clé de la période romaine de Poussin, lorsqu'il affinait son langage de mythe et de paysage. Sa survie et son attrait continu témoignent de la fascination durable pour le monde ludique et ambigu du mythe classique vu à travers les yeux du Baroque.