Quando Cupidi che cacciano lasciò lo studio di Nicolas Poussin intorno al 1630, faceva parte di un notevole aumento di scene mitologiche che avrebbero contribuito a definire il primo Barocco a Roma. Il soggetto—putti che giocano in un paesaggio classico—era così attraente che Poussin dipinse almeno due versioni, e i suoi contemporanei produssero rapidamente copie e variazioni. Questa popolarità non era meramente decorativa: i cupidi giocosi, con i loro archi e frecce, offrivano un tocco spiritoso e colto sul tema antico dell'amore come gioco e caccia.

Collezionisti di tutta Europa si contendevano tali scene, e la reputazione di Poussin come pittore dell'antichità poetica crebbe rapidamente. Nella pittura, un gruppo di cupidi cherubini è colto in piena corsa, i loro piccoli membri in movimento mentre inseguono uccelli e tra di loro attraverso un boschetto illuminato dal sole. Poussin seleziona il momento della vivace caccia, con un cupido che mira a una freccia mentre altri cadono o cercano la loro preda. Le frecce sparse e i nastri fluttuanti non sono solo dettagli giocosi: alludono alla natura imprevedibile e birichina dell'amore.

Le rovine classiche sullo sfondo ancorano la scena in un'Arcadia immaginata, un mondo in cui antichi dèi e allegoria si mescolano. A differenza delle più sensuali scene di Venere e Cupido di Titian, l'approccio di Poussin è più freddo e intellettuale, invitando lo spettatore a leggere il dipinto sia come una celebrazione che come una dolce satira delle follie dell'amore. La provenienza iniziale di Cupidi che cacciano non è completamente documentata, ma opere di questo tipo erano tipicamente commissionate da collezionisti romani desiderosi di mostrare la loro erudizione e il loro gusto per l'antichità. Nel corso dei secoli, i dipinti mitologici di Poussin hanno viaggiato ampiamente, passando per le mani di aristocratici e intenditori, a volte mal attribuiti o confusi con copie da studio.

Oggi, Cupidi che cacciano è riconosciuto come un esempio chiave del periodo romano di Poussin, quando stava affinando il suo linguaggio di mito e paesaggio. La sua sopravvivenza e il suo continuo fascino testimoniano l'eterna fascinazione per il mondo giocoso e ambiguo del mito classico visto attraverso gli occhi del Barocco.