Lorsque William Blake a exposé Désespoir de Job en 1805, il était déjà connu pour ses interprétations radicales de sujets bibliques, mais cette œuvre se distingue par son intensité et son originalité. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Blake n'a pas été commandé pour cette pièce ; au lieu de cela, il l'a créée dans le cadre d'une série personnelle explorant le Livre de Job, un texte qui l'a fasciné tout au long de sa vie. L'image est l'une des plusieurs versions que Blake a réalisées des épreuves de Job, chacune variant en détail et en humeur.

Les chercheurs débattent encore du médium exact de cette œuvre particulière, car Blake combinait souvent aquarelle, encre et tempera de manière expérimentale. Au cœur de la scène, Job est assis, effondré, les mains serrées dans l'angoisse, son corps tordu dans une posture de défaite totale. Autour de lui, sa femme et ses amis regardent, leurs visages mêlant pitié et accusation, faisant écho au moment biblique où Job, dépouillé de tout, est poussé à maudire Dieu et à mourir. Les lignes tourbillonnantes de Blake et les contrastes saisissants de lumière et d'ombre accentuent le sentiment de crise spirituelle ; l'éclair dans le ciel et les figures contorsionnées transmettent à la fois la colère divine et la souffrance humaine.

Contrairement à la résignation sereine que l'on voit dans Job moqué par sa femme de Georges de La Tour, la version de Blake est brute, presque hallucinatoire, soulignant le tourment psychologique de Job plutôt que sa patience. L'histoire physique de Désespoir de Job est moins bien documentée que certaines des autres œuvres de Blake. On pense qu'elle est restée dans des collections privées pendant une grande partie du XIXe siècle, passant silencieusement entre les admirateurs de l'art visionnaire de Blake avant d'entrer dans une institution publique. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une pièce clé dans l'engagement de toute une vie de Blake avec les thèmes bibliques, faisant le lien entre son travail de peintre et de poète.

Le médium incertain et la provenance n'en ajoutent que mystère, en faisant une référence pour ceux qui s'intéressent à l'esprit expérimental de l'art britannique du début du XIXe siècle.