Le fait le plus remarquable concernant La Dormition de la Vierge de El Greco est qu'il marque la première peinture survivante connue de l'artiste, créée pendant ses années sur l'île de Crète, bien avant qu'il ne devienne la figure célébrée de la Renaissance espagnole. Peinte en 1565, cette œuvre fait le lien entre les traditions de l'iconographie byzantine et la Renaissance occidentale, capturant un moment clé dans l'évolution artistique de El Greco. Pendant des siècles, l'attribution de la peinture est restée incertaine, sa signature —écrite en grec— n'ayant été redécouverte qu'à partir des années 1980, confirmant ainsi sa place au tout début du parcours de El Greco.

Cette révélation a transformé la compréhension des historiens de l'art sur ses origines et la fusion de styles qui viendrait définir ses chefs-d'œuvre ultérieurs. La scène se déroule au moment de la mort de la Vierge Marie, un sujet connu sous le nom de Dormition, très apprécié dans la tradition orthodoxe orientale. Marie repose sereinement sur son lit de mort, entourée d'apôtres en deuil, leurs gestes mêlant tristesse et admiration. Au-dessus, le Christ apparaît dans une mandorle, tenant une petite figure emmaillotée—l'âme de Marie, prête à être reçue au ciel.

L'arrière-plan doré, une caractéristique des icônes byzantines, scintille derrière les figures, tandis que les corps allongés et les visages expressifs laissent entrevoir le style dramatique que El Greco développerait plus tard en Espagne. Contrairement aux interprétations occidentales telles que La Mort de la Vierge de Caravaggio, qui se concentrent sur le chagrin humain, la version de El Greco met l'accent sur le miraculeux et le sacré, mêlant le mystique à l'ordinaire. Commandée pour l'Église de la Dormition à Syros, en Crète, la peinture est restée in situ pendant des siècles, largement inconnue en Occident. Sa redécouverte et son authentification à la fin du XXe siècle ont suscité un nouvel intérêt pour les années formatrices de El Greco et les courants artistiques de la Crète sous domination vénitienne.

Aujourd'hui, La Dormition de la Vierge est conservée dans l'Église de la Dormition à Ermoupolis, une œuvre rare survivante de la période crétoise de l'artiste. Elle se dresse comme un témoignage des racines de El Greco dans la peinture d'icônes et de ses premières expériences avec la forme et l'émotion, annonçant les audacieuses innovations de ses toiles espagnoles ultérieures.