Aucune figure de la tradition chrétienne n'a suscité autant de fascination à la Renaissance que les Sibylles, des prophétesses anciennes censées avoir prédit la venue du Christ. Parmi elles, la Sibylle Érythrée était censée avoir prédit la guerre de Troie et la naissance d'un sauveur. La Sibylle Érythrée de Jan van Eyck se distingue comme une rare interprétation nordique de ce voyant classique, créée vers 1432, à une époque où de tels sujets étaient plus couramment peints en Italie.

L'attribution de l'œuvre à van Eyck a suscité des débats, car aucune documentation contemporaine n'a survécu, et son médium reste incertain, ajoutant une couche de mystère à son sujet déjà énigmatique. Au centre, la Sibylle Érythrée est capturée en plein oracle, son regard levé comme si elle écoutait une voix au-delà de la vue du spectateur. Elle tient un rouleau ouvert, le texte latin s'enroulant sur ses genoux, faisant allusion à ses prophéties. Les plis de sa robe sont rendus avec l'attention méticuleuse à la texture qui définit le style de van Eyck, tandis que le mince cercle sur son front la marque à la fois comme ancienne et sage.

Contrairement aux Sibylles musclées et tordues de Michel-Ange sur le plafond de la chapelle Sixtine, la prophétesse de van Eyck est réservée, sa sagesse étant transmise par une calme contenance et le subtil jeu de lumière sur le parchemin et la peau. L'arrière-plan architectural léger suggère un espace liminal entre le sacré et le terrestre, renforçant son rôle de pont entre les mondes. Peu de choses sont connues sur le patron original ou l'histoire précoce de la Sibylle Érythrée. Elle a pu faire partie d'un retable plus grand ou d'une série dévotionnelle, reflétant la fascination de l'époque pour le lien entre la prophétie païenne et le salut chrétien.

Au fil des siècles, le parcours du panneau est en grande partie non enregistré, bien que son style et sa technique aient conduit les chercheurs à le relier à la région de Gand, où van Eyck était actif. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un témoignage de l'engagement de la Renaissance du Nord avec des thèmes classiques, et son attribution continue d'être discutée dans les cercles académiques, emblématique des mystères qui entourent encore l'atelier et l'héritage de Jan van Eyck.