Lorsque Joseph Mallord William Turner a dévoilé Europe et le Taureau en 1845, les critiques ont été surpris par son traitement sauvage, presque abstrait, d'un mythe classique. La peinture est apparue tard dans la carrière de Turner, une période où son coup de pinceau devenait de plus en plus lâche et ses couleurs plus expérimentales, suscitant des débats même parmi ses admirateurs. Certains contemporains se demandaient à voix haute s'il "peignait pour l'avenir", comme l'a dit un critique en 1846, ou s'il abandonnait tout simplement la tradition.

Cette œuvre, avec ses formes tourbillonnantes et sa brume lumineuse, est devenue un point de référence pour les artistes ultérieurs cherchant de nouvelles façons de capturer le mythe et le mouvement sur toile. Le moment choisi par Turner est l'enlèvement fatidique : Europe, fille d'un roi phénicien, est assise à califourchon sur le Zeus déguisé, qui a pris la forme d'un taureau blanc. Dans la légende, Zeus attire Europe sur son dos et la transporte à travers la mer jusqu'à Crète. Ici, la figure d'Europe est à peine distincte, sa robe pâle se fondant dans le dos du taureau, tous deux presque perdus dans une tempête de lumière dorée et d'écume marine.

La tête du taureau se tourne vers le spectateur, son regard est ambigu — à la fois doux et menaçant. Contrairement à Titien dans Le Viol d'Europe, qui se délecte de détails sensuels, Turner dissout la narration dans l'atmosphère, faisant en sorte que le mythe semble être rappelé dans un rêve. Le médium de Europe et le Taureau n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'il soit largement cru qu'il s'agit d'huile sur toile, en accord avec les œuvres tardives de Turner. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; elle a probablement été exposée à l'Académie Royale en 1845, mais les détails de son premier propriétaire sont perdus.

Au fil du temps, elle est devenue emblématique du style tardif de Turner, influençant des générations d'artistes depuis les Impressionnistes. Aujourd'hui, la peinture réside dans une importante collection publique, où elle continue de fasciner les spectateurs avec sa vision radicale du mythe et de la nature se dissolvant dans la lumière.