Lorsque Lady Elizabeth Thimbelby et sa sœur a été peinte par Anthony van Dyck en 1637, elle a été célébrée non seulement comme un portrait, mais comme un témoignage des liens étroits entre les familles aristocratiques anglaises. Les modèles, Lady Elizabeth Thimbelby et sa sœur Dorothy, étaient les filles de Sir Thomas Savage, et leur représentation par van Dyck coïncidait avec les années de l'artiste en tant que portraitiste éminent à la cour de Charles Ier. La renommée de la peinture a rapidement grandi ; elle a été louée dans les cercles contemporains pour sa naturalité et l'intimité apparente entre les deux femmes, un éloignement de la formalité plus rigide des portraits anglais antérieurs.

Son influence peut être retracée dans les lettres de Lady Elizabeth elle-même, qui a écrit sur le fait de poser pour van Dyck et la "grande patience" requise pour un tel portrait. Le moment que van Dyck capture est d'une proximité douce, presque conspiratrice : les deux sœurs se tiennent côte à côte, les mains se touchant légèrement, leurs regards dirigés doucement vers l'extérieur. Elizabeth, dans une robe scintillante, repose sa main sur le bras de Dorothy, un geste à la fois d'affection et de protection. Les riches tissus et les perles signalent leur statut, mais la palette sobre et le jeu de lumière sur leurs visages attirent le spectateur dans leur monde privé.

Contrairement aux regroupements plus théâtraux de Peter Paul Rubens, van Dyck préfère ici la subtilité : ses modèles ne sont pas des actrices dans un grand drame, mais des sœurs prises dans un moment d'unité silencieuse. L'arrière-plan, atténué et ombragé, ne sert qu'à renforcer le sentiment d'intimité et à concentrer l'attention sur les personnalités des modèles. Le parcours de la peinture après sa création est moins bien documenté que certaines des commandes royales de van Dyck, mais elle est restée dans des collections anglaises pendant des siècles, admirée comme un modèle de portrait familial. On pense qu'elle a passé par les mains de plusieurs propriétaires privés avant d'entrer dans le domaine public.

Aujourd'hui, elle trouve sa place à la National Gallery de Londres, où elle se dresse comme un point culminant de la période anglaise de van Dyck. L'œuvre marque un tournant dans le portrait britannique, mêlant la grandeur du style Baroque à une nouvelle sensibilité au caractère et à la relation — des qualités qui façonneraient l'art anglais pour les générations à venir.