Peu de peintures de Carel Fabritius ont survécu, et parmi elles, Mercure et Argus se distingue comme sa première œuvre datée connue, peinte en 1645 alors qu'il n'avait que vingt-trois ans. Cette toile offre non seulement un rare aperçu de l'ambition juvénile de Fabritius, mais témoigne également de son engagement précoce envers des sujets mythologiques, un genre moins courant à l'âge d'or néerlandais. La redécouverte de la peinture au XXe siècle a suscité un débat sur son attribution, certains l'ayant initialement créditée à Rembrandt, le maître de Fabritius, en raison de son éclairage dramatique et de sa tension psychologique.

Sa véritable paternité n'a été confirmée qu'après une analyse technique minutieuse et une comparaison avec les œuvres ultérieures de Fabritius. La scène capture le moment tendu des Métamorphoses d'Ovide, lorsque Mercure, déguisé en berger, se prépare à tuer Argus, le géant aux cent yeux chargé de garder Io. Mercure, assis et apparemment à l'aise, berce Argus avec de la musique, sa main posée sur une flûte, une calme trompeuse avant la violence. Argus, aux paupières lourdes et somnolent, s'affaisse contre un arbre, sa vigilance anéantie par la ruse divine.

Fabritius baigne les figures dans une lumière dorée, attirant l'œil du spectateur vers l'expression concentrée de Mercure et le subtil éclat de son casque ailé, symboles de son identité divine. Contrairement au Mercure et Argus plus théâtral de Rubens, Fabritius opte pour un suspense silencieux, mettant l'accent sur le drame psychologique plutôt que sur l'action. La provenance précoce de la peinture reste obscure, mais elle appartenait probablement à une collection privée néerlandaise avant d'entrer sur le marché de l'art européen des siècles plus tard. Son attribution à Carel Fabritius a été renforcée par un examen technique et une comparaison stylistique avec ses chefs-d'œuvre ultérieurs, tels que Le Chardonneret.

Aujourd'hui, Mercure et Argus est apprécié non seulement pour sa rareté, mais aussi pour offrir un aperçu des années formatrices de Fabritius, avant sa mort prématurée dans l'explosion de poudre à Delft en 1654. L'œuvre est maintenant conservée dans la collection du Museo del Prado, où elle se dresse comme un témoignage de la promesse et de la tragédie de la brève carrière de Fabritius.